Debido a que es más grande, Júpiter debería tener anillos más grandes y espectaculares que los que tiene Saturno. Pero una nueva investigación de UC Riverside muestra que las lunas masivas de Júpiter impiden que esa visión ilumine el cielo nocturno.

"Durante mucho tiempo me molestó por qué Júpiter no tiene anillos aún más sorprendentes que avergonzarían a los de Saturno", dijo el astrofísico de la UCR Stephen Kane, quien dirigió la investigación.

"Si Júpiter los tuviera, nos parecerían aún más brillantes, porque el planeta está mucho más cerca que Saturno". Kane también tenía preguntas sobre si Júpiter alguna vez tuvo anillos fantásticos y los perdió. Es posible que las estructuras de anillos sean temporales.

Para comprender la razón por la que Júpiter tiene actualmente el aspecto que tiene, Kane y su estudiante de posgrado Zhexing Li realizaron una simulación informática dinámica que explicaba las órbitas de las cuatro lunas principales de Júpiter, así como la órbita del planeta mismo y la información sobre el momento en que tarda en formarse los anillos. Sus resultados ya están en línea y pronto se publicarán en Planetary Science diario.

Los anillos de Saturno están hechos en gran parte de hielo, algunos de los cuales pueden provenir de cometas, que también están hechos en gran parte de hielo. Si las lunas son lo suficientemente masivas, su gravedad puede arrojar el hielo fuera de la órbita de un planeta, o cambiar la órbita del hielo lo suficiente como para que colisione con las lunas.

"Descubrimos que las lunas galileanas de Júpiter, una de las cuales es la luna más grande de nuestro sistema solar, destruirían muy rápidamente cualquier anillo grande que pudiera formarse", dijo Kane. Como resultado, es poco probable que Júpiter tuviera anillos grandes en algún momento de su pasado.

"Los planetas masivos forman lunas masivas, lo que les impide tener anillos sustanciales", dijo Kane.

Los cuatro planetas gigantes de nuestro sistema solar, Saturno, Neptuno, Urano y también Júpiter, de hecho tienen anillos. Sin embargo, tanto los anillos de Neptuno como los de Júpiter son tan débiles que son difíciles de ver con los instrumentos tradicionales de observación de estrellas.

Coincidentemente, algunas de las imágenes recientes del Telescopio Espacial James Webb recientemente encargado incluyeron imágenes de Júpiter, en las que se ven los anillos tenues.

"No sabíamos que estos anillos efímeros existían hasta que pasó la nave espacial Voyager porque no podíamos verlos", dijo Kane.

Urano tiene anillos que no son tan grandes pero son más sustanciales que los de Saturno. En el futuro, Kane tiene la intención de ejecutar simulaciones de las condiciones en Urano para ver cuál podría ser la vida útil de los anillos de ese planeta.

Algunos astrónomos creen que Urano está volcado de costado como resultado de una colisión que tuvo el planeta con otro cuerpo celeste. Sus anillos podrían ser los restos de ese impacto.

Más allá de su belleza, los anillos ayudan a los astrónomos a comprender la historia de un planeta, porque ofrecen evidencia de colisiones con lunas o cometas que pueden haber ocurrido en el pasado. La forma y tamaño de los anillos, así como la composición del material, ofrece una indicación sobre el tipo de evento que los formó.

"Para nosotros, los astrónomos, son las salpicaduras de sangre en las paredes de la escena de un crimen. Cuando miramos los anillos de los planetas gigantes, es evidencia de que sucedió algo catastrófico para poner ese material allí", dijo Kane. + Explora más

Los anillos de Urano y Neptuno podrían ayudar a mapear sus interiores