El ciclo de vida de una estrella
1. Nacimiento: Las estrellas nacen de nubes gigantes de gas y polvo llamadas nebulosas. La gravedad une este material, lo que hace que se caliente y eventualmente encienda la fusión nuclear en su núcleo.
2. Secuencia principal: La mayor parte de la vida de una estrella se gasta en la secuencia principal, fusionando el hidrógeno en helio en su núcleo. Este proceso libera enormes cantidades de energía, lo que hace que la estrella brille.
3. Fase gigante roja: Cuando una estrella se queda sin combustible de hidrógeno en su núcleo, comienza a fusionar el helio en elementos más pesados. Esto hace que la estrella se expanda significativamente, convirtiéndose en un gigante rojo.
El camino hacia el enano blanco
Las estrellas como nuestro sol (con masas hasta aproximadamente 8 veces la masa del sol) siguen este camino para convertirse en enanos blancos:
1. Nebulosa planetaria: A medida que el gigante rojo arroja sus capas externas, crea una cáscara colorida de gas llamada nebulosa planetaria (aunque no tiene nada que ver con los planetas). El núcleo de la estrella permanece atrás.
2. enano blanco: El núcleo, ahora expuesto, es increíblemente caliente y denso. Está hecho principalmente de carbono y oxígeno, los restos de la fusión nuclear de la estrella. Este objeto caliente y denso se llama enano blanco.
Por qué existen enanos blancos
* Presión de degeneración de electrones: Los enanos blancos están soportados por un efecto mecánico cuántico llamado presión de degeneración de electrones. Esta presión surge de la incapacidad de los electrones para ocupar el mismo estado cuántico. Piense en ello como una "caja llena" de electrones que resisten una mayor compresión.
* Enfriándose: Los enanos blancos no producen ninguna energía nueva, por lo que lentamente se enfrían durante miles de millones de años. Eventualmente, se convertirán en "enanos negros":restos fríos y tenues de las estrellas.
Puntos clave
* Los enanos blancos son los restos densos y calientes de las estrellas que no eran lo suficientemente masivas como para convertirse en estrellas de neutrones o agujeros negros.
* Son increíblemente densos, empacando la masa del sol en un volumen sobre el tamaño de la tierra.
* Están respaldados por la presión de degeneración de electrones, lo que les impide colapsar aún más.
* Se enfrían con el tiempo y eventualmente se convierten en enanos negros.
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