Una tormenta de polvo que rodea el planeta en Marte, que se detectó por primera vez el 30 de mayo y detuvo las operaciones del rover Opportunity, continúa disminuyendo.

Con cielos despejados sobre el lugar de descanso de Opportunity en el Valle de la Perseverancia de Marte, ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, creo que el joven de casi 15 años, El rover alimentado por energía solar pronto recibirá suficiente luz solar para iniciar automáticamente los procedimientos de recuperación, si el rover puede hacerlo. Preparar, El equipo de la misión Opportunity ha desarrollado un plan de dos pasos para proporcionar la mayor probabilidad de comunicarse con éxito con el rover y volver a ponerlo en línea.

"El sol atraviesa la neblina sobre el Valle de la Perseverancia, y pronto habrá suficiente luz solar para que Opportunity pueda recargar sus baterías, "dijo John Callas, Responsable de proyectos de oportunidad en JPL. "Cuando el nivel de tau [una medida de la cantidad de partículas en el cielo marciano] cae por debajo de 1,5, Comenzaremos un período de intento activo de comunicarnos con el rover enviándole comandos a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Suponiendo que recibamos noticias de Opportunity, comenzaremos el proceso de discernir su estado y volver a ponerlo en línea ".

La última comunicación del rover con la Tierra se recibió el 10 de junio de y se desconoce la salud actual de Opportunity. Los ingenieros de Opportunity confían en la experiencia de los científicos de Marte que analizan datos del Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para estimar la tau cerca de la posición del rover.

"La neblina de polvo producida por la tormenta de polvo global marciana de 2018 es una de las más extensas registradas, pero todo indica que finalmente está llegando a su fin, ", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek en JPL." Las imágenes MARCI del sitio Opportunity no han mostrado tormentas de polvo activas durante algún tiempo en 3, 000 kilómetros [aproximadamente 1, 900 millas] del sitio del rover ".

Con cielos despejados los gerentes de la misión tienen la esperanza de que el rover intente llamar a casa, pero también están preparados para un largo período de silencio. "Si no recibimos respuesta después de 45 días, el equipo se verá obligado a concluir que el polvo que bloquea el sol y el frío marciano han conspirado para causar algún tipo de falla de la que es muy probable que el rover no se recupere. "dijo Callas." En ese momento nuestra fase activa de llegar a Opportunity habrá terminado. Sin embargo, en la improbable posibilidad de que haya una gran cantidad de polvo en los paneles solares que bloquee la energía del sol, continuaremos con los esfuerzos de escucha pasiva durante varios meses ".

Los varios meses adicionales para la escucha pasiva son un margen para la posibilidad de que un diablo de polvo del Planeta Rojo pueda aparecer y, literalmente, desempolvar los paneles solares de Opportunity. Estos "eventos de limpieza" fueron descubiertos por primera vez por equipos de rover de Marte en 2004 cuando, en varias ocasiones, Los niveles de energía de la batería a bordo de Spirit y Opportunity aumentaron en varios por ciento durante una sola noche marciana, cuando la expectativa lógica era que continuarían disminuyendo. Estos remolinos de polvo de limpieza incluso han sido fotografiados tanto por rovers en la superficie como por naves espaciales en órbita.

Hay pocas posibilidades de que la acumulación de polvo sea la causa principal de la falta de comunicación de Opportunity. Sin embargo, cada día durante la fase pasiva, El grupo Radio Science de JPL rastreará los registros de señales tomados por un receptor de banda ancha muy sensible de frecuencias de radio que emanan de Marte. buscando una señal de que el rover está tratando de acercarse.

Incluso si el equipo recibe noticias de Opportunity durante cualquiera de las fases, no hay garantía de que el rover esté operativo. Se desconoce el impacto de esta última tormenta en los sistemas de Opportunity, pero podría haber resultado en una reducción de la producción de energía. rendimiento de la batería disminuido, u otros daños imprevistos que podrían dificultar que el rover vuelva a estar en línea por completo.

Si bien la situación en Perseverance Valley es crítica, el equipo del rover es cautelosamente optimista, sabiendo que Opportunity ha superado desafíos importantes durante sus más de 14 años en Marte. El rover perdió el uso de su dirección delantera, su parte delantera izquierda en junio de 2017, y el frente derecho en 2005. Su memoria flash de 256 megabytes ya no funciona. El equipo también sabe que todo lo relacionado con el rover está mucho más allá del período de garantía, tanto el Opportunity como su rover gemelo, Espíritu, fueron construidos para misiones de 90 días (el Spirit duró 20 veces más y el Opportunity continúa 60 veces). Los rovers fueron diseñados para viajar alrededor de 1, 000 yardas, y Opportunity ha registrado más de 28 millas. Superando cualquier dificultad, el equipo ha visto a su soldado rover. Ahora, Los ingenieros y científicos de Opportunity están planificando, y esperando, que este último dilema es solo otro obstáculo en su camino marciano.

"En una situación como esta, esperas lo mejor, pero planifica para todas las eventualidades, "dijo Callas." Estamos tirando de nuestro tenaz rover para sacar sus pies del fuego una vez más. Y si lo hace estaremos allí para escucharla ".