Dos veces más grande que la Tierra Se pensaba que la super-Tierra 55 Cancri e tenía flujos de lava en su superficie. El planeta está tan cerca de su estrella el mismo lado del planeta siempre se enfrenta a la estrella, de tal manera que el planeta tiene lados permanentes de día y de noche. Basado en un estudio de 2016 que utilizó datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los científicos especularon que la lava fluiría libremente en los lagos en el lado iluminado por las estrellas y se endurecería en la faz de la oscuridad perpetua. La lava en el lado del día reflejaría la radiación de la estrella, contribuyendo a la temperatura global observada del planeta.

Ahora, un análisis más profundo de los mismos datos de Spitzer encuentra que este planeta probablemente tiene una atmósfera cuyos ingredientes podrían ser similares a los de la atmósfera de la Tierra, pero más grueso. Los lagos de lava expuestos directamente al espacio sin atmósfera crearían puntos calientes locales de altas temperaturas, por lo que no son la mejor explicación para las observaciones de Spitzer, dijeron los científicos.

"Si hay lava en este planeta, tendría que cubrir toda la superficie, "dijo Renyu Hu, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y coautor de un estudio publicado en The Diario astronómico . "Pero la lava quedaría oculta a nuestra vista por la densa atmósfera".

Usando un modelo mejorado de cómo la energía fluiría por todo el planeta y se irradiaría de regreso al espacio, Los investigadores encuentran que el lado nocturno del planeta no es tan genial como se pensaba anteriormente. El lado "frío" todavía está bastante calentito para los estándares terrenales, con un promedio de 2, 400 a 2, 600 grados Fahrenheit (1, 300 a 1, 400 grados Celsius), y el lado caliente tiene un promedio de 4, 200 grados Fahrenheit (2, 300 grados Celsius). La diferencia entre los lados frío y caliente tendría que ser más extrema si no hubiera atmósfera.

"Los científicos han estado debatiendo si este planeta tiene una atmósfera como la Tierra y Venus, o simplemente un núcleo rocoso y sin atmósfera, como Mercurio. El caso de una atmósfera es ahora más fuerte que nunca, "Dijo Hu.

Los investigadores dicen que la atmósfera de este misterioso planeta podría contener nitrógeno, agua e incluso oxígeno, moléculas que se encuentran en nuestra atmósfera, también, pero con temperaturas mucho más altas en todas partes. La densidad del planeta también es similar a la de la Tierra, sugiriendo que también, es rocoso. El intenso calor de la estrella anfitriona sería demasiado grande para sustentar la vida, sin embargo, y no pudo mantener agua líquida.

Hu desarrolló un método para estudiar atmósferas y superficies de exoplanetas, y anteriormente solo lo había aplicado al chisporroteo, planetas gigantes gaseosos llamados Júpiter calientes. Isabel Angelo, primer autor del estudio y senior en la Universidad de California, Berkeley, trabajó en el estudio como parte de su pasantía en JPL y adaptó el modelo de Hu a 55 Cancri e.

En un seminario, escuchó sobre 55 Cancri e como un planeta potencialmente rico en carbono, tan alta en temperatura y presión que su interior podría contener una gran cantidad de diamante.

"Es un exoplaneta cuya naturaleza es bastante controvertida, que me pareció emocionante, "Dijo Angelo.

Spitzer observó 55 Cancri e entre el 15 de junio y el 15 de julio, 2013, utilizando una cámara especialmente diseñada para ver luz infrarroja, que es invisible a los ojos humanos. La luz infrarroja es un indicador de energía térmica. Al comparar los cambios en el brillo que observó Spitzer con los modelos de flujo de energía, Los investigadores se dieron cuenta de que una atmósfera con materiales volátiles podría explicar mejor las temperaturas.

Hay muchas preguntas abiertas sobre 55 Cancri e, especialmente:¿Por qué la atmósfera no ha sido despojada del planeta, dado el peligroso entorno de radiación de la estrella?

"Comprender este planeta nos ayudará a abordar cuestiones más importantes sobre la evolución de los planetas rocosos, "Dijo Hu.