El descubrimiento del electrón se acredita a J.J. Thomson en 1897 . Realizó experimentos con rayos de cátodo y determinó que estaban formados por partículas mucho más pequeñas que los átomos, que llamó electrones.

Julius Plücker, un físico alemán, hizo un trabajo importante en el siglo XIX en rayos cátodos y las propiedades de las descargas de gas. Su trabajo sentó las bases para el descubrimiento posterior de Thomson. Sin embargo, no identificó el electrón en sí.