1. Secuencia principal: La estrella comienza su vida como una estrella de secuencia principal, fusionando el hidrógeno en helio en su núcleo. Esta etapa dura miles de millones de años, y la estrella es estable y relativamente inmutable.
2. Red Giant: Cuando se agota el combustible de hidrógeno en el núcleo, la estrella comienza a expandirse y enfriarse, convirtiéndose en un gigante rojo. Esto se debe a que el núcleo se contrae bajo gravedad, lo que hace que las capas externas se expandan y se vuelvan menos densas. La temperatura de la superficie de la estrella cae, dándole una apariencia rojiza.
3. Helium Fusion: El núcleo continúa contrayes hasta que la temperatura alcance un punto en el que el helio puede fusionarse en el carbono. Este proceso libera una explosión de energía, lo que hace que la estrella se reduzca brevemente y se vuelva más luminosa.
4. Rama gigante asintótica (AGB): Después de agotarse el helio, la estrella ingresa a la fase AGB. Durante esta fase, la estrella se expande nuevamente, cada vez más grande y más fresco. Esta expansión es causada por la fusión de elementos más pesados en conchas alrededor del núcleo.
5. Nebulosa planetaria: Mientras la estrella arroja sus capas externas, crea una nebulosa hermosa y brillante llamada nebulosa planetaria. El gas expulsado se calienta por el núcleo caliente y expuesto de la estrella.
6. Enano blanco: El núcleo restante de la estrella, compuesto principalmente de carbono y oxígeno, ahora es un enano blanco. Es extremadamente denso, aproximadamente del tamaño de la tierra, y gradualmente se enfría durante billones de años.
Nota importante: Las estrellas significativamente menos masivas que el sol (por debajo de aproximadamente 0.8 masas solares) pueden omitir la fase gigante roja y convertirse directamente en un enano blanco. Es posible que nunca entren en la etapa de fusión de helio.
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