El término fue acuñado por primera vez en la década de 1930 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, quien observó movimientos inesperados en el grupo de coma de galaxias. Se dio cuenta de que las galaxias se movían más rápido de lo que podría explicarse solo por la materia visible. Esto lo llevó a postular la existencia de una "materia oscura" invisible que contribuyó a la gravedad del clúster.
Entonces, el nombre es más una descripción de sus propiedades, en lugar de una referencia a algo específico. Básicamente está diciendo "Sabemos que algo está allí, pero no podemos verlo, y está actuando como materia".
