Cuando una sonda espacial abandona la atmósfera terrestre, debe vencer la fuerza de la gravedad, que ejerce una atracción sobre cualquier objeto cerca de la superficie terrestre. A medida que la sonda gana velocidad, la fuerza de gravedad disminuye, llegando finalmente a un punto en el que se vuelve insignificante en comparación con la fuerza de propulsión generada por los motores de la sonda. Más allá de este punto, la sonda puede viajar libremente a través del espacio, sin verse afectada por la atracción gravitacional de la Tierra. El momento en que la sonda abandona la atmósfera terrestre depende de varios factores, incluidos el tamaño, la forma, el peso y el empuje de la sonda.

Sin embargo, el límite comúnmente utilizado para marcar el borde de la atmósfera terrestre, la línea de Karman, se fija a una altitud de 100 kilómetros.