En realidad, las estrellas no brillan en el cielo nocturno. El efecto de centelleo es una ilusión óptica provocada por la atmósfera terrestre.

Cuando la luz de una estrella atraviesa la atmósfera terrestre, se refracta (dobla) en diferentes cantidades a medida que pasa a través de capas de aire con diferentes densidades. Esto hace que la luz de la estrella parezca bailar o brillar en el cielo. La cantidad de parpadeo que exhibe una estrella depende de su posición en el cielo y de las condiciones de la atmósfera terrestre.