Cuando ves rayas blancas detrás de los aviones, estás siendo testigo de la creación de estelas de condensación, abreviatura de rastros de condensación. Las estelas de vapor se forman cuando el aire caliente y húmedo de los motores a reacción se mezcla con el aire frío a gran altura. Esto hace que el vapor de agua se condense y se congele, formando pequeños cristales de hielo suspendidos en el aire. Los cristales de hielo reflejan la luz del sol, haciéndolos visibles a nuestros ojos.
Aquí hay una explicación paso a paso de cómo se forman las estelas de vapor:
1. Los motores a reacción producen gases de escape húmedos y calientes. Estos gases contienen vapor de agua, que es una forma gaseosa de agua.
2. A medida que el avión vuela a gran altura, los gases de escape encuentran aire ambiente frío. La temperatura del aire en estas altitudes puede ser mucho más baja que a nivel del suelo, alcanzando a veces -40°C (-40°F) o incluso más fría.
3. Cuando los gases de escape calientes se mezclan con el aire ambiente frío, el vapor de agua del escape se condensa. La condensación es el proceso en el que el vapor de agua se convierte en gotas de agua líquida o cristales de hielo. En el caso de las estelas de vapor, el vapor de agua se condensa en cristales de hielo porque la temperatura es muy fría.
4. Los cristales de hielo que se forman en las estelas dispersan la luz del sol en todas direcciones, haciendo que las estelas sean visibles desde el suelo como largas rayas blancas.
Las estelas de vapor pueden persistir en el cielo durante distintos períodos de tiempo, dependiendo de las condiciones climáticas. Por ejemplo, si la atmósfera es húmeda, las estelas de vapor pueden durar más. En un día seco, las estelas de vapor tienden a disiparse más rápidamente.
Factores que afectan la formación de estelas:
- Temperatura y Humedad: Cuanto mayor sea la temperatura y la humedad a nivel del suelo, más vapor de agua ingerirán los motores de los aviones, lo que provocará estelas de vapor más pronunciadas.
- Altitud: Es más probable que se formen estelas de vapor en altitudes elevadas, donde el aire es más frío.
- Visibilidad: Las estelas de vapor son más visibles cuando el sol está detrás del avión, iluminando los cristales de hielo. Son menos visibles cuando el sol está delante del avión.
- Potencia del motor: Cuanto mayor es la potencia del motor, más vapor de agua se produce, lo que da como resultado estelas de vapor más extensas.
Las estelas de vapor no son sólo fenómenos estéticos. Tienen implicaciones para la investigación climática y meteorológica, ya que pueden afectar la formación de nubes y contribuir al calentamiento global al atrapar calor en la atmósfera.
