Un equipo de científicos de la Universidad de California, Berkeley, ha descubierto nueva evidencia que sugiere que la atmósfera de la Tierra alguna vez fue mucho más rica en oxígeno de lo que es hoy. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Geoscience, podrían ayudar a explicar cómo evolucionó la atmósfera de la Tierra con el tiempo y cómo pudo desarrollarse la vida en la Tierra.
Los científicos analizaron pequeñas burbujas de gas que quedaron atrapadas en rocas antiguas del eón Arcaico, que duró desde hace unos 4 mil millones de años hasta hace 2,5 mil millones de años. Descubrieron que estas burbujas contenían niveles de oxígeno mucho más altos que los que contiene la atmósfera actual.
"Esta es la primera evidencia directa de que la atmósfera de la Tierra alguna vez fue mucho más rica en oxígeno de lo que es hoy", dijo el autor principal del estudio, Benjamin Johnson. "Esto tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de cómo evolucionó la atmósfera de la Tierra y cómo pudo desarrollarse la vida en la Tierra".
Los investigadores creen que los altos niveles de oxígeno en la atmósfera antigua probablemente fueron producidos por cianobacterias, que son bacterias fotosintéticas que producen oxígeno como subproducto de la fotosíntesis. Se cree que las cianobacterias evolucionaron hace unos 2.700 millones de años y se cree que fueron los primeros organismos en producir oxígeno en la Tierra.
Los altos niveles de oxígeno en la atmósfera antigua pueden haber ayudado a crear un ambiente más hospitalario para la vida en la Tierra. El oxígeno es esencial para la mayoría de las formas de vida y se cree que los altos niveles de oxígeno en la atmósfera antigua pueden haber permitido la evolución de organismos más complejos.
Los hallazgos del estudio también podrían ayudar a explicar por qué la atmósfera de la Tierra es tan diferente de la atmósfera de otros planetas de nuestro sistema solar. Marte, por ejemplo, tiene una atmósfera muy delgada que está compuesta principalmente de dióxido de carbono, y Venus tiene una atmósfera muy densa que está compuesta principalmente de dióxido de carbono.
Los científicos creen que la atmósfera única de la Tierra puede deberse al hecho de que tiene una gran cantidad de agua en su superficie. El agua puede absorber dióxido de carbono de la atmósfera y también puede liberar oxígeno a la atmósfera. Este proceso puede haber ayudado a crear una atmósfera más rica en oxígeno en la Tierra.
Los hallazgos del estudio proporcionan nuevos conocimientos sobre la historia temprana de la atmósfera terrestre y la evolución de la vida en la Tierra. También plantean nuevas preguntas sobre el papel que jugó el oxígeno en el desarrollo de la atmósfera terrestre y la evolución de la vida.
