Un equipo de astrofísicos del Instituto Max Planck de Astrofísica de Garching, Alemania, y de la Universidad de Chicago, han realizado experimentos que revelan cómo se generan los campos magnéticos de magnetares extremadamente potentes. Los magnetares son un tipo raro de estrella de neutrones que alberga los campos magnéticos más fuertes conocidos en el universo. Nacen en explosiones de supernovas, la muerte catastrófica de estrellas masivas. Los experimentos muestran que el campo magnético en los magnetares es generado por una poderosa dinamo impulsada por la rápida rotación de la estrella de neutrones y su intenso campo magnético. Los resultados de los experimentos se publican en la revista Science.

Los magnetares son un tipo de estrella de neutrones, núcleos colapsados ​​de estrellas masivas que han explotado como supernovas. Las estrellas de neutrones son objetos extremadamente densos, con una masa de aproximadamente 1,4 veces la del Sol pero sólo un diámetro de unos 20 kilómetros. Los magnetares son una clase especial de estrellas de neutrones que poseen campos magnéticos extremadamente fuertes, con intensidades que oscilan entre 10^14 y 10^16 Gauss. Esto es aproximadamente un billón de veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra.

El origen del campo magnético en los magnetares no se comprende bien. Una posibilidad es que el campo sea generado por un proceso de dinamo, similar al que genera el campo magnético del Sol y la Tierra. En este proceso, la rotación de la estrella de neutrones induce corrientes eléctricas en el plasma conductor de electricidad que llena su interior. Estas corrientes crean entonces un campo magnético, que a su vez refuerza la rotación de la estrella.

Los experimentos realizados por el equipo de astrofísicos proporcionan evidencia del mecanismo de dinamo en los magnetares. Los experimentos se realizaron utilizando un potente láser para crear un plasma que imita las condiciones dentro de una estrella de neutrones. El láser se centró en un objetivo pequeño, creando un punto caliente con una temperatura de varios millones de grados centígrados. Este punto caliente produjo un fuerte campo magnético, que fue medido por una serie de sondas magnéticas colocadas alrededor del objetivo.

Los experimentos demostraron que la intensidad del campo magnético aumentaba con la velocidad de rotación del plasma. Esto es consistente con el mecanismo de dinamo, que predice que la intensidad del campo magnético debe ser proporcional a la velocidad de rotación. Los experimentos también demostraron que el campo magnético se generaba por el flujo de corrientes eléctricas en el plasma.

Los resultados de los experimentos proporcionan pruebas sólidas del mecanismo de la dinamo como origen del campo magnético en los magnetares. También se cree que este mecanismo es responsable de la generación de campos magnéticos en otros tipos de estrellas de neutrones y púlsares.