En regiones frías o en altitudes elevadas, el vapor de agua puede condensarse directamente para formar cristales de hielo, sin que primero se formen gotas de líquido. Esto puede ocurrir cuando la temperatura del aire está por debajo del punto de congelación del agua (0 grados Celsius) y la humedad relativa es alta. En estas condiciones, las moléculas de agua en el aire pueden adherirse a partículas diminutas llamadas núcleos de hielo, que actúan como cristales semilla. Estos núcleos de hielo pueden ser polvo mineral, polen, partículas de humo o incluso bacterias. Una vez que se forman los cristales de hielo, pueden crecer chocando y adhiriéndose a otras gotas de agua y cristales de hielo. Este proceso se conoce como deposición y puede conducir rápidamente a la formación de grandes copos de nieve o gruesas capas de escarcha.

Estos son los factores clave implicados en la formación de hielo en las nubes:

1. Temperatura:La temperatura del aire debe estar por debajo del punto de congelación del agua (0 grados centígrados). Esto es necesario para que el vapor de agua se condense directamente formando cristales de hielo sin pasar por la fase líquida.

2. Humedad relativa:La humedad relativa del aire debe ser alta. Esto significa que hay una gran cantidad de vapor de agua presente en el aire que puede condensarse en núcleos de hielo.

3. Núcleos de hielo:Los núcleos de hielo son partículas diminutas que actúan como cristales semilla para la formación de hielo. Pueden ser diversas sustancias, como polvo mineral, polen, partículas de humo o bacterias.

4. Colisión y deposición:una vez que se forman los cristales de hielo, pueden crecer chocando y pegándose a otras gotas de agua y cristales de hielo en la nube. Este proceso se llama deposición y puede conducir rápidamente a la formación de cristales de hielo o copos de nieve más grandes.

5. Sublimación:En ciertos casos, los cristales de hielo en las nubes también pueden crecer por sublimación, donde el vapor de agua se deposita directamente sobre la superficie del hielo sin pasar por la fase líquida. Esto puede suceder cuando las condiciones de temperatura y humedad son las adecuadas.

Estos procesos contribuyen a la formación de hielo en las nubes, que luego puede dar lugar a diversas formas de precipitación, como nieve, aguanieve o granizo, según las condiciones de la atmósfera.