Utilizando datos del satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, los astrónomos estudiaron el comportamiento de la actividad de la estrella enana roja GJ 3512 y revelaron que su campo magnético puede estar acercándose a una inversión polar. El equipo descubrió que la cromosfera de la estrella, la capa más externa de su atmósfera, se ha vuelto cada vez más asimétrica en los últimos años. Esta asimetría podría ser una señal de una inminente inversión del campo magnético de la estrella, lo que tendría implicaciones para los planetas que orbitan alrededor de ella.

"Esta detección sería sólo la segunda vez que se observa una inversión del campo polar en cualquier estrella más allá del Sol, y la primera vez que se detecta antes de que suceda", dijo el autor principal David Lattimer, estudiante de posgrado de la Universidad de Arizona. . "Una inversión del campo polar significaría una reestructuración completa del campo magnético de la estrella".

GJ 3512, ubicada a 30 años luz de la Tierra, es una estrella enana roja relativamente joven y activa que alberga dos exoplanetas conocidos. TESS lo ha observado desde que el telescopio espacial comenzó sus operaciones científicas en 2018. El equipo utilizó observaciones de TESS que abarcaron más de dos años para investigar los cambios en el brillo de GJ 3512 causados ​​por las manchas estelares, que son regiones oscuras en la superficie de la estrella que se forman debido a actividad magnética.

"Los campos magnéticos y la actividad desempeñan un papel importante para cualquier planeta que orbite alrededor de GJ 3512", dijo el coautor Evgenya Shkolnik, profesor asociado de investigación en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. "Entonces, si su campo magnético realmente se está invirtiendo, probablemente tendrá un efecto en la habitabilidad de sus planetas".

Los investigadores descubrieron que la cobertura de manchas estelares de la estrella (la cantidad de su superficie cubierta por manchas estelares) ha ido disminuyendo en los últimos años, lo que sugiere que su actividad magnética está disminuyendo. Se espera que esta disminución de la actividad continúe hasta que se produzca la inversión del campo magnético, lo que los investigadores estiman que podría ocurrir en la próxima década aproximadamente.

"Detectar esta posible inversión del campo polar en GJ 3512 es particularmente emocionante porque es el primer candidato de inversión magnética que TESS nos ha proporcionado", dijo el coautor Joshua Schlieder, también profesor asociado de investigación en el Observatorio Steward. "También es emocionante pensar que podríamos captar el cambio real de los polos magnéticos en el momento en que ocurre".

Las observaciones de GJ 3512 proporcionan información sobre la actividad magnética de las enanas rojas y sus implicaciones para los planetas potencialmente habitables que orbitan estas estrellas. El estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy.