Un equipo de astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, ha descubierto lo que podrían ser 21 estrellas de neutrones orbitando una estrella similar al Sol. El descubrimiento, realizado utilizando el Observatorio W. M. Keck en Hawaii, es el mayor número de estrellas de neutrones jamás encontrado en un solo sistema estelar.
Las estrellas de neutrones son núcleos colapsados de estrellas masivas que explotaron como supernovas. Son extremadamente densas:una cucharadita de material de estrella de neutrones pesa miles de millones de toneladas. Las estrellas de neutrones también son muy calientes, con temperaturas superficiales de millones de grados Celsius.
Todas las estrellas de neutrones recién descubiertas están ubicadas dentro de una región del espacio aproximadamente del tamaño de nuestro sistema solar. Esto sugiere que todos se formaron a partir de la misma explosión de supernova. Los astrónomos estiman que la explosión ocurrió hace unos 10 millones de años.
El descubrimiento de tantas estrellas de neutrones en un solo sistema estelar es un misterio. Los astrónomos no están seguros de cómo es posible que las estrellas se hayan formado tan juntas. Una posibilidad es que la explosión de la supernova fuera tan poderosa que expulsó una gran cantidad de material, que luego colapsó en estrellas de neutrones.
El descubrimiento de las estrellas de neutrones también es importante porque proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de las estrellas masivas. Los astrónomos creen que las estrellas masivas eventualmente explotan como supernovas, y que las estrellas de neutrones que quedan son las semillas de futuros agujeros negros. El nuevo descubrimiento sugiere que las estrellas masivas pueden producir más estrellas de neutrones de lo que se pensaba anteriormente.
Los astrónomos planean seguir estudiando las estrellas de neutrones para aprender más sobre su formación y evolución. También esperan utilizar las estrellas para buscar ondas gravitacionales, que son ondas en el espacio-tiempo predichas por la teoría de la relatividad general de Einstein.
