Durante una visita a la Estación Espacial Internacional, se requiere que un astronauta realice algunas reparaciones en el exterior de la estructura. Después de reunir las herramientas adecuadas, ponerse el traje espacial y atravesar la esclusa de aire, el astronauta comienza su caminata espacial. Su misión:apretar algunos tornillos flojos en el casco de la estación espacial, un peligro potencial para la seguridad de la tripulación. Después de una reparación tensa pero finalmente exitosa, el astronauta se relaja y quita la llave del último perno. Desafortunadamente, su relajación le cuesta, porque un agarre más flojo de la llave hace que se le resbale de la mano y salga volando al espacio. La llave inglesa ahora se ha convertido en basura espacial , pedazos de escombros a alta velocidad que orbitan alrededor de la Tierra a 17.000 kilómetros por hora.
Los humanos producen una cantidad increíble de basura en la Tierra. Sólo en los Estados Unidos, la persona promedio tira más de 4 libras de basura cada día. El país en su conjunto produce 251 millones de toneladas de basura en un año [fuente:EPA]. Debido a que tenemos nuestros propios problemas en el terreno con la basura y los vertederos desbordados, es posible que no pensemos demasiado en la basura espacial, aparte de algunas estaciones espaciales. y un puñado de satélites en órbita. Pero la NASA afirma que hay potencialmente millones de objetos, tanto pequeños como grandes, orbitando la Tierra en una nube gigante de basura.
¿Qué es exactamente la basura espacial? De todos modos, ¿cómo llegó allí y quién lo puso allí en primer lugar? ¿Y cuáles son las posibilidades de recibir un golpe en la nuca si uno vuelve a caer a la Tierra? Para obtener más información sobre la basura espacial, lea la página siguiente.
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La basura espacial surgió a mediados del siglo XX, justo al comienzo de la carrera espacial. Cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik I, el primer satélite de la historia que entró en órbita alrededor de la Tierra, el 4 de octubre de 1957, el mundo prestó atención. Aunque el satélite era pequeño para los estándares actuales (tenía aproximadamente el tamaño de una pelota de playa), el Sputnik aún causaba mucho miedo entre las naciones, especialmente en Estados Unidos. Además de desatar la carrera espacial, el lanzamiento preocupó a muchos estadounidenses por su asociación con la carrera armamentista nuclear. Si los soviéticos fueran capaces de poner un satélite en el espacio, también podrían colocarle una bomba nuclear encima y alcanzar un objetivo en cuestión de horas.
Como esto tomó a todos por sorpresa, varios países invirtieron recursos en programas espaciales; el evento llevó directamente al Congreso a crear la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, o NASA.
Los gobiernos, y ahora las empresas de telefonía móvil, televisión y receptores de GPS, han lanzado cientos de satélites al año desde el inicio de la carrera espacial. Estos satélites, junto con los cohetes y otros objetos enviados al espacio, constituyen la mayoría de la basura espacial. La Oficina del Programa Espacial de Desechos Orbitales de la NASA también enumera estos tipos de objetos como ejemplos de basura espacial:
¿Qué tan peligrosos podrían ser todos estos objetos en el espacio? Consulte la página siguiente para descubrirlo.
La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU., un departamento que rastrea los desechos que flotan en el espacio e informa a la NASA, observa más de 13.000 objetos artificiales que orbitan la Tierra y tienen más de 4 pulgadas de diámetro [fuente:National Geographic News]. Ese número no ha hecho más que aumentar, desde 9.000 objetos en 2000. La organización estima que también hay millones de objetos mucho más pequeños flotando, y que todos juntos pesan unas 5.500 toneladas. ¿Toda esta basura espacial crea algún problema para las estaciones espaciales, o incluso para las personas en tierra?
Aunque parezca difícil de creer, muchos de estos objetos viajan alrededor de la Tierra a velocidades de más de 35.000 kilómetros por hora. Cualquier cosa que viaje a una velocidad tan alta causaría una cantidad considerable de daño a una nave espacial si ocurriera un impacto directo. Incluso una pequeña mota de pintura que viaja a esa velocidad es capaz de perforar un agujero de un cuarto de pulgada en la ventana de una estación espacial.
Debido a que hay tantos objetos volando allí arriba, existe la preocupación de que las colisiones entre escombros solo produzcan más fragmentos. Incluso si dejáramos de lanzar naves espaciales ahora mismo y no enviáramos ni un solo objeto a órbita, la cantidad de desechos en el espacio permanecería constante hasta 2055 [fuente:National Geographic News]. Después de eso, las cosas empeorarían, porque la cantidad de material que ya estaba allí colisionaría inevitablemente y crearía aún más basura espacial. A los expertos les preocupa que esto ya esté sucediendo. El caso más reciente de una colisión de este tipo, por ejemplo, ocurrió el 17 de enero de 2005, cuando un trozo de escombros de un cohete chino que explotó se estrelló contra un cohete estadounidense de 31 años que había quedado solo. La colisión solo produjo cuatro pedazos de escombros, pero los observadores temen que sea solo cuestión de tiempo antes de que tales pedazos creen una reacción en cadena imparable.
La buena noticia para los astronautas es que la mayor parte de la basura espacial se encuentra entre 550 y 625 millas sobre la Tierra:la Estación Espacial Internacional vuela en órbita a 250 millas de altura, mientras que los transbordadores espaciales generalmente solo alcanzan 375 millas sobre la Tierra. Los programas espaciales también están trabajando en diseños de cohetes que limiten la cantidad de desechos creados durante un lanzamiento.
Para aquellos de nosotros en la Tierra, ¿existe la posibilidad de que la basura espacial vuelva a caer al suelo? Todo lo que está en órbita eventualmente será arrastrado hacia abajo por la gravedad de la Tierra; cuando eso suceda, dependerá de qué tan alto esté el objeto y qué tan rápido vaya. Cuanto mayor sea la altitud, más tardará el objeto en caer, y tardará aún más cuanto más rápido gire alrededor de la Tierra. Estos objetos podrían permanecer en órbita durante miles de años.
¿Y los riesgos de recibir un golpe en la cabeza? Afortunadamente, la mayoría de los desechos se queman durante el reingreso y nadie ha muerto nunca a causa de la basura espacial. Las casas de apuestas del Reino Unido señalan que las posibilidades de que la basura espacial aterrice sobre una persona son de al menos 20 mil millones a uno [fuente:The Scotsman].
Para obtener mucha más información sobre lo que sucede en el espacio exterior, consulte la página siguiente.
Las ventajas de la caída de la basura espacial¿Cómo podría ser útil la basura espacial para la gente? Un improbable auge económico ha afectado a las aldeas rusas cercanas al cosmódromo de Plesetsk, que ha realizado más de 1.500 lanzamientos en nueve plataformas de lanzamiento. Unos días antes del despegue de naves espaciales como Soyuz, Molniya, Cosmos-3M, Cyclone-3 y Rockot, se advierte a los residentes locales que se mantengan alejados del lugar de lanzamiento. Después de unos días, los aldeanos regresan en busca de chatarra valiosa de las primeras etapas del lanzamiento del cohete. La chatarra se puede vender o la gente puede conservar piezas para usar en sus casas, incluidas baterías para lámparas o acero inoxidable para la construcción.
Fuentes
