Es un escenario que se hizo famoso por la película de 1998 "Armageddon":se detecta un asteroide en curso de colisión con la Tierra, y los expertos se apresuran a planificar una misión espacial para encontrarse con el asteroide y mitigar el peligro. Es ciencia ficción clásica, pero ¿sabías que existe un grupo muy real responsable de recomendar tal respuesta en la vida real? Y esta semana celebra su décimo cumpleaños.
Cuando el asteroide de Chelyabinsk golpeó los cielos de la región rusa de los Urales en febrero de 2013, puso de relieve la fragilidad de la humanidad.
Con una masa de alrededor de 12.000 toneladas y un tamaño de 19 m, el asteroide de Chelyabinsk fue el segundo asteroide más grande que chocó contra la Tierra en el último siglo. Al impactar la atmósfera superior en un ángulo poco profundo y a gran velocidad, se desintegró, liberando una onda de choque que hirió a más de 1.500 personas y dañó 7.300 edificios. Muchas personas también resultaron heridas por fragmentos de vidrio que salieron volando mientras miraban por las ventanas para ver qué estaba sucediendo.
Por un extraño giro del destino, el asteroide de Chelyabinsk chocó el mismo día en que el Grupo de Trabajo sobre Objetos Cercanos a la Tierra del Comité de las Naciones Unidas sobre Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre se reunió en Viena para ultimar una recomendación a la ONU sobre cómo defender la Tierra de posibles impactos de asteroides.
En esta reunión, los expertos de la Tierra sentaron las bases para la formación de dos organismos internacionales que permitirían una respuesta verdaderamente global al riesgo de impacto de un asteroide:la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG; pronunciado 'misma página').
SMPAG e IAWN están celebrando su décimo aniversario:la primera reunión de SMPAG tendrá lugar los días 6 y 7 de febrero de 2014 y la primera reunión de IAWM tendrá lugar en enero del mismo año.
IAWN está coordinada por la NASA:es una colaboración mundial de observadores, analistas y modeladores de asteroides. Cuando se detecta un asteroide en curso de colisión con la Tierra, IAWN evalúa el tiempo, la ubicación y la gravedad del impacto.
El trabajo de IAWN es informar a SMPAG y a los gobiernos nacionales a través de la ONU y proporcionar la información sobre el asteroide necesaria para planificar una misión espacial reactiva y para las agencias civiles de preparación y respuesta ante desastres.
El SMPAG está presidido por la ESA:sirve como foro para las agencias espaciales del mundo y coordina la respuesta espacial de la Tierra al peligro.
Evalúa la posibilidad de utilizar misiones de naves espaciales (que normalmente no involucran perforadores de petróleo) para estudiar, desviar o destruir un asteroide entrante de más de 50 m de tamaño y con una probabilidad de impacto superior al 1%. Luego asesora a los tomadores de decisiones sobre las posibles acciones a tomar.
Durante la reciente 22ª reunión del SMPAG el 31 de enero de 2024, uno de los principales temas de discusión fue el posible intercambio de información entre las agencias espaciales que planean explorar el asteroide Apophis.
Apophis es un gran asteroide, de unos 350 m de diámetro, que pasará cerca de la Tierra de forma segura el 13 de abril de 2029. Se acercará más a nuestro planeta que el anillo de satélites de telecomunicaciones y previsión meteorológica en órbita geoestacionaria.
Este sobrevuelo ofrece una oportunidad única de estudiar de cerca un asteroide tan grande con una misión satelital, y las agencias espaciales tienen la intención de aprovecharla al máximo. La ESA está estudiando actualmente dos conceptos de misión que volarían a Apophis cuando se acerque a la Tierra en 2029.
La ESA también se está preparando actualmente para lanzar su misión Hera. En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA demostró un componente clave de la desviación de un asteroide:un impacto en el que una nave espacial choca deliberadamente contra un asteroide para alterar su curso.
Hera se lanzará en octubre de 2024, viajará al mismo sistema de asteroides y medirá los resultados. Al hacerlo, ayudará a convertir este novedoso experimento en un enfoque de defensa planetaria repetible.
Sin embargo, para desviar un asteroide, primero hay que detectarlo. El Minor Planet Center cataloga actualmente más de 34.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos, y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA los sigue de cerca.
Los dos telescopios de prueba de la ESA y su próximo telescopio Flyeye son parte de una futura red automatizada que escaneará continuamente todo el cielo cada noche en busca de nuevas rocas espaciales potencialmente peligrosas. Todo lo que encuentre esta red será revisado por un humano antes de enviarlo al Centro de Planetas Menores para iniciar observaciones de seguimiento.
Pero ni siquiera esta red podrá detectar los asteroides que se dirigen hacia la Tierra mientras se esconden bajo el resplandor del sol. El telescopio espacial NEOMIR propuesto por la ESA estará ubicado fuera de la distorsionante atmósfera de la Tierra y, por lo tanto, podrá depender de la luz infrarroja en lugar de la luz visible. Al realizar observaciones en el infrarrojo, NEOMIR detectará el calor emitido por los propios asteroides, que no es ahogado por la luz solar.
Proporcionado por la Agencia Espacial Europea
