La NASA está utilizando una tecnología simple pero efectiva llamada Laser Retroreflective Arrays (LRA) para determinar la ubicación de los módulos de aterrizaje lunar con mayor precisión. Se adjuntarán a la mayoría de los módulos de aterrizaje de compañías estadounidenses como parte de la iniciativa del Servicio Comercial de Carga Lunar (CLPS) de la NASA. Los LRA son económicos, pequeños y livianos, lo que permitirá a futuros orbitadores o módulos de aterrizaje lunares ubicarlos en la Luna.
Estos dispositivos constan de un pequeño hemisferio de aluminio, de 5 centímetros (2 pulgadas) de diámetro y 20 gramos (0,7 onzas) de peso, en el que se insertan ocho retrorreflectores de cubo de esquina de 1,27 centímetros (0,5 pulgadas) de diámetro hechos de vidrio de sílice fundido. Los LRA están previstos para su inclusión en la mayoría de las próximas entregas de CLPS dirigidas a la superficie lunar.
Los LRA están diseñados para reflejar la luz láser que se proyecta sobre ellos desde una amplia gama de ángulos. El Dr. Daniel Cremons del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, investigador principal adjunto del proyecto LRA, describe esto como similar a las tiras reflectantes que aparecen en las señales de tráfico para ayudar en la conducción nocturna aquí en la Tierra. "A diferencia de un espejo en el que hay que apuntar exactamente hacia ti, puedes entrar en una amplia variedad de ángulos y la luz volverá directamente a la fuente", dijo.
Al apuntar un rayo láser desde una nave espacial hacia los retrorreflectores de otra y medir cuánto tiempo tarda la luz en regresar a su fuente, los científicos pueden determinar la distancia entre ellos.
"Hemos estado colocándolos en satélites y acercándolos desde láseres terrestres durante años", dijo el Dr. Xiaoli Sun, también del Goddard de la NASA e investigador principal del proyecto LRA. "Luego, hace veinte años, a alguien se le ocurrió la idea de colocarlos en los módulos de aterrizaje. Entonces puedes llegar a esos módulos de aterrizaje desde la órbita y saber dónde están en la superficie".
Es importante conocer la ubicación de los módulos de aterrizaje en la superficie de otro cuerpo planetario, y estos LRA actúan como marcadores que funcionan con los satélites en órbita para establecer una ayuda a la navegación como el sistema de posicionamiento global (GPS) que damos por sentado aquí en la Tierra. /P>
La telemetría láser también se utiliza para el acoplamiento de naves espaciales, como las naves espaciales de carga que se utilizan en la Estación Espacial Internacional, señaló Cremons. Los LRA se iluminan cuando los iluminas, lo que ayuda a guiar el acoplamiento de precisión. También pueden ser detectados por lidars en naves espaciales desde lejos para determinar su alcance y velocidad de aproximación con índices de precisión muy ajustados y sin la necesidad de iluminación del sol, lo que permite que el acoplamiento se realice durante la noche.
Añade que los reflectores podrían permitir que las naves espaciales encuentren con precisión su camino hacia una plataforma de aterrizaje, incluso sin la ayuda de luz externa para guiar la aproximación. Esto significa que los LRA pueden eventualmente usarse para ayudar a que las naves espaciales aterricen en lugares que de otro modo serían completamente oscuros, cerca de regiones permanentemente en sombra cerca del Polo Sur lunar, que son áreas objetivo principales para misiones tripuladas debido a los recursos que podrían existir allí, como el hielo de agua. .
Dado que los LRA son pequeños y están hechos de materiales simples, pueden volar en misiones científicas como un complemento beneficioso pero de bajo riesgo. "Por sí solo, es completamente pasivo", dijo Clemons. "Los LRA sobrevivirán al duro entorno lunar y seguirán siendo utilizables en la superficie durante décadas. Además, además de navegar y descubrir dónde están sus módulos de aterrizaje, también puede utilizar el alcance láser para saber dónde está su orbitador alrededor de la Luna". P>
Esto significa que, a medida que se envíen más módulos de aterrizaje, rovers y orbitadores a la Luna con uno o más LRA, nuestra capacidad para medir con precisión la ubicación de cada uno de ellos solo mejorará. Como tal, a medida que desplieguemos más LRA en la superficie lunar, esta creciente red permitirá a los científicos medir la ubicación de módulos de aterrizaje clave y otros puntos de interés con mayor precisión, lo que permitirá realizar ciencia mejor y más amplia.
El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA es actualmente la única nave espacial de la NASA que orbita la Luna con capacidad de alcance láser. LRO ya ha logrado alcanzar al LRA en el módulo de aterrizaje Vikram de la Organización de Investigación Espacial de la India en la superficie lunar y continuará acercándose a los LRA en futuros módulos de aterrizaje.
Bajo Artemis, las entregas de CLPS realizarán experimentos científicos, probarán tecnologías y demostrarán capacidades para ayudar a la NASA a explorar la luna y prepararse para misiones humanas. Con las misiones Artemis, la NASA llevará a la primera mujer y a la primera persona de color a la luna, utilizando tecnologías innovadoras para explorar más superficie lunar que nunca.
La agencia colaborará con socios comerciales e internacionales y establecerá la primera presencia a largo plazo en la luna. Luego, la NASA utilizará lo que aprendamos sobre la Luna y sus alrededores para dar el siguiente gran salto:enviar a los primeros astronautas a Marte.
Proporcionado por la NASA
