Otra empresa comercial está tratando de convertirse en la primera en aterrizar en la luna con un lanzamiento planeado durante la noche a bordo de un cohete SpaceX que podría traer otro estallido sónico a Florida Central.

Está previsto que un Falcon 9 despegue de la plataforma de lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy a las 12:57 a.m., hora del Este, el miércoles en la misión IM-1 para Intuitive Machines, con sede en Houston, que está volando la primera de tres misiones contratadas hasta ahora. Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, o CLPS.

El propulsor de la primera etapa de la misión está realizando su vuelo número 18 e intentará un aterrizaje de recuperación en la cercana Zona de Aterrizaje 1 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, aproximadamente ocho minutos después del despegue. SpaceX advirtió que los residentes de los condados de Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St. Lucie y Okeechobee podrían escuchar uno o más estallidos sónicos en las primeras horas de la madrugada.

SpaceX también tiene un segundo lanzamiento programado para el miércoles. La misión USSF-124 para la Fuerza Espacial está programada para despegar en un cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cañaveral durante un período de cuatro horas que, según informa la Fuerza Espacial, se desarrollará entre las 5:30 y las 9:30 p.m. Oriental. El escuadrón meteorológico del Space Launch Delta 45 pronostica una probabilidad superior al 95% de buenas condiciones. Los dos lanzamientos serían el noveno y el décimo desde la Costa Espacial en 2024.

Ha sido una semana ruidosa y agitada en Florida Central. Un lanzamiento de SpaceX en una misión de la NASA el 8 de febrero a la 1:33 a. m. tuvo informes de que el boom del propulsor que regresaba hacía vibrar las ventanas tan al sur como Vero Beach, y eso fue solo unas horas después de que algunos en Centroamérica sintieran un terremoto de 4.0 en el Atlántico. Florida. Más adelante en la semana, una nave espacial SpaceX Crew Dragon que regresaba lanzó explosiones sónicas mientras cruzaba el estado el jueves por la mañana para amerizar en Daytona Beach.

El clima para el lanzamiento del IM-1 parece despejado, y el escuadrón meteorológico del Space Launch Delta 45 pronostica un 95% de posibilidades de buenas condiciones. Un retraso hasta las primeras horas del jueves haría que las posibilidades cayeran al 90%, y caerían aún más al 80% si se retrasa hasta el viernes, la última oportunidad para que esta misión vuele antes de tener que esperar hasta marzo.

No importa cuándo se lance dentro de esta ventana de tres días, el módulo de aterrizaje Nova-C de la compañía llamado Odysseus, que lleva seis de las 12 cargas útiles para la NASA, apuntará a un aterrizaje el 22 de febrero cerca del polo sur de la luna.

El programa CLPS se anunció por primera vez en 2019, pero fue víctima de retrasos relacionados con la pandemia. Busca pagar a las empresas privadas una cantidad fija de dinero para que puedan salir y construir un módulo de aterrizaje lunar, encontrar un viaje al espacio y encargarse de la logística, como las comunicaciones después del lanzamiento, todo mientras transportan cualquier carga útil científica de la NASA. asignado.

El esfuerzo es parte de un esfuerzo de la NASA para avivar el fuego de lo que espera sea una economía lunar sólida bajo la cual la NASA pueda simplemente convertirse en un cliente para misiones científicas y de carga a la Luna, permitiéndole concentrarse en sus misiones humanas bajo el Programa Artemisa.

"Estamos contentos de llegar a este punto; ha pasado un tiempo hasta aquí", dijo Chris Culbert, director del programa CLPS de la NASA. "Tenemos los dedos cruzados. Esperamos que tengan éxito, pero sabemos que es muy, muy difícil alunizar".

Es el segundo de los cinco lanzamientos CLPS todavía programados para 2024. El primero, en enero, fue el lanzamiento del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, en el primer vuelo de la historia del Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Si bien llegó al espacio y voló casi medio millón de millas, una fuga de propulsor eliminó cualquier posibilidad de un alunizaje suave del tablero, y la compañía finalmente lo dirigió de regreso a la Tierra para quemarse en el reingreso.

Los esfuerzos de Rusia y de una empresa privada japonesa, ispace, también fracasaron en 2023.

"Toco madera, no tendremos que volver a ver uno de ese tipo de situaciones", dijo Culbert.

Esto sienta las bases para que Intuitive Machines intente lograr lo que ninguna empresa privada, o nación, ha hecho jamás, que es realizar un alunizaje exitoso en su primer intento.

Culbert dijo que el éxito "demuestra que las entidades comerciales con relativamente poca ayuda directa de la NASA pueden hacer esto sin tener que seguir el proceso gubernamental, sin que la NASA vigile cada paso del camino".

Añadió que incluso cinco años después de que se anunció el programa, "sigue siendo bastante rápido para los estándares de las misiones de la NASA, y los precios son ridículamente baratos para los estándares de la NASA".

La NASA pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares por esta misión, que originalmente tenía como objetivo un alunizaje en las latitudes medias de la Luna, pero se desplazó al cráter de impacto lunar Malaport A, a unos 10 grados del polo sur.

Las cargas útiles de la NASA incluyen herramientas para medir la columna de polvo lunar creada por el aterrizaje, cómo el clima espacial afecta la superficie lunar, tecnología de aterrizaje de precisión, uso de combustible criogénico en el aterrizaje y una baliza similar a un GPS para ayudar en futuras misiones de naves espaciales lunares. Su valor es de poco menos de 12 millones de dólares.

"Sabemos que hay mucho riesgo en las primeras misiones, por lo que estábamos construyendo cargas útiles que, si las perdíamos, no sería gran cosa", dijo Culbert. "Podríamos recrearlos con bastante rapidez y a bajo costo si fuera necesario".

Como esfuerzo comercial, Intuitive Machines también traerá seis cargas útiles más para ayudar a compensar el costo. Uno de ellos, sin embargo, es obtener un viaje gratis:una cámara de 360 ​​grados construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach que será expulsada justo antes del aterrizaje para intentar tomar una foto del módulo de aterrizaje en su descenso final, y también medir la columna de polvo.

"Entender cómo, cuando aterrizas, estás explotando la superficie con un motor de cohete, ¿verdad? Así que entender a dónde va ese polvo y qué hace es importante", dijo Culbert, señalando que nadie sabe, por ejemplo, qué tan cerca podrías estar. poder tener viviendas humanas cercanas. "¿Los estás limpiando con chorro de arena?... Esas son cosas importantes que debes saber sobre futuras misiones".

Intuitive Machines también se asoció con Columbia Sportswear para utilizar su tecnología de aislamiento para proteger la aviónica del módulo de aterrizaje. Otras cargas útiles incluyen un proyecto de arte del escultor Jeff Koons, un depósito de datos de Lonestar Data Holdings y una cámara para la Asociación Internacional de Observatorio Lunar que tiene como objetivo tomar imágenes del centro de la Vía Láctea desde la luna por primera vez.

"Hemos hecho mucho con los pocos dólares federales que financiaron nuestra primera misión", dijo el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus. "Construimos un programa lunar completo y tuvimos que innovar e inventar tecnologías para llegar allí. A ese precio, esas tecnologías no existían antes. Tuvimos que asumir esto y encontrar una manera de hacer las cosas de manera diferente a reducir el costo de acceso a la luna."

Hasta la fecha, la NASA ha adjudicado 10 contratos CLPS por valor de 750 millones de dólares de un presupuesto de 2.600 millones de dólares, aunque uno de ellos fue a una empresa que desde entonces se declaró en quiebra. Sin embargo, Intuitive Machines ganó tres de ellos, todos usando el módulo de aterrizaje Nova-C, y ha presentado una oferta para un cuarto que podría anunciarse en marzo.

"Construyeron tres unidades esencialmente del mismo módulo de aterrizaje", dijo Culbert. "No estoy seguro de cuánto ayuda eso en el primero, pero definitivamente les ayudará en nuestro segundo y tercer intento".

Astrobotic todavía tiene otro lanzamiento programado para finales de este año, con su módulo de aterrizaje Griffin más grande lanzado en un Falcon Heavy de SpaceX, junto con la segunda misión de Intuitive Machines, volando nuevamente en un Falcon 9, y potencialmente la primera de Firefly Aerospace, con sede en Texas, volando. su módulo de aterrizaje Blue Ghost en un proveedor de servicios de lanzamiento aún por anunciar.

"Pueden hacer algunas cosas que nos permitan sacar más provecho de nuestro dinero, por así decirlo, particularmente en la ciencia únicamente, la parte no tripulada de las misiones", dijo Culbert. "La demostración de que las empresas comerciales pueden hacer esto sin mucha ayuda de la NASA puede valer mucho".

2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.