Otra empresa privada estadounidense intentó llegar a la luna el jueves, lanzándose un mes después de que el módulo de aterrizaje lunar de un rival no dio en el blanco y se estrelló.
La NASA, el patrocinador principal con experimentos a bordo, espera un alunizaje exitoso la próxima semana mientras busca impulsar la economía lunar antes de las misiones de astronautas.
El cohete Falcon de SpaceX despegó en medio de la noche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, enviando el módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines en su camino hacia la Luna, a 230.000 millas (370.000 kilómetros) de distancia. El módulo de aterrizaje parecía una impresionante joya de estrella de seis puntas (cada punta era una pata) cuando se separó con éxito de la etapa superior y se alejó hacia el vacío negro con la Tierra azul muy debajo.
Si todo va bien, se produciría un intento de aterrizaje el 22 de febrero, después de un día en órbita lunar.
Sólo cinco países (Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón) han conseguido un alunizaje y ninguna empresa privada lo ha hecho todavía. Estados Unidos no ha regresado a la superficie de la Luna desde que terminó el programa Apolo hace más de cinco décadas.
"Ha habido muchas noches sin dormir preparándonos para esto", dijo el cofundador y director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, antes del vuelo.
La compañía con sede en Houston pretende colocar su módulo de aterrizaje de seis patas y 14 pies (4,3 metros) de alto a sólo 186 millas (300 kilómetros) del polo sur de la Luna, equivalente a aterrizar dentro de la Antártida en la Tierra. Esta región, llena de cráteres y acantilados traicioneros, pero potencialmente rica en agua congelada, es donde la NASA planea llevar astronautas a finales de esta década. La agencia espacial dijo que sus seis experimentos de navegación y tecnología en el módulo de aterrizaje pueden ayudar a allanar el camino.
La primera entrada de la NASA en su servicio comercial de entrega lunar, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic Technology, tropezó poco después del despegue a principios de enero. Una rotura del tanque de combustible y una fuga masiva hicieron que la nave espacial pasara por alto la Luna y regresara a través de la atmósfera 10 días después del lanzamiento, rompiéndose y quemándose sobre el Pacífico.
Otros llegaron a la luna antes de naufragar.
El módulo de aterrizaje de una organización israelí sin fines de lucro se estrelló en 2019. El año pasado, una empresa de Tokio vio su módulo de aterrizaje estrellarse contra la Luna, seguido del aterrizaje forzoso de Rusia.
Sólo Estados Unidos ha enviado astronautas a la luna; Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 cerraron el programa en diciembre de 1972. Eso fue todo para los alunizajes estadounidenses hasta el breve intento de Astrobotic el mes pasado.
Intuitive Machines apodó a su módulo de aterrizaje en honor al héroe de Homero en "La Odisea".
"Buena suerte, Odiseo. Ahora hagamos historia", dijo Trent Martin, vicepresidente de sistemas espaciales.
La NASA está pagando a Intuitive Machines 118 millones de dólares para llevar su último conjunto de experimentos a la luna. La compañía también consiguió sus propios clientes, incluido Columbia Sportswear, que está probando una tela metálica para chaquetas como aislante térmico en el módulo de aterrizaje, y el escultor Jeff Koons, que está enviando figuras lunares de 125 pulgadas de tamaño en un cubo transparente.
El módulo de aterrizaje también lleva la Eaglecam de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, que tomará fotografías del módulo de aterrizaje mientras ambos descienden.
La nave espacial dejará de operar después de una semana en la superficie.
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