En las próximas décadas, la NASA pretende llevar humanos a la luna, establecer una colonia lunar y utilizar las lecciones aprendidas para enviar humanos a Marte como parte de su programa Artemis.
Si bien los investigadores saben que los viajes espaciales pueden estresar a los miembros de la tripulación espacial tanto física como mentalmente y poner a prueba su capacidad para trabajar juntos en espacios reducidos, las misiones a Marte amplificarán estos desafíos. Marte está muy lejos (a millones de kilómetros de la Tierra) y una misión al planeta rojo tardará entre dos y dos años y medio, entre el tiempo de viaje y la exploración de la superficie de Marte.
Como psiquiatra que ha estudiado las interacciones de los miembros de la tripulación espacial en órbita, estoy interesado en los factores estresantes que ocurrirán durante una misión a Marte y cómo mitigarlos en beneficio de los futuros viajeros espaciales.
Dada la gran distancia a Marte, la comunicación bidireccional entre los miembros de la tripulación y la Tierra tardará unos 25 minutos ida y vuelta. Este retraso en el contacto con el hogar no sólo dañará la moral de los miembros de la tripulación. Probablemente esto signifique que las tripulaciones espaciales no recibirán tanta ayuda en tiempo real del Control de la Misión durante las emergencias a bordo.
Debido a que estas comunicaciones viajan a la velocidad de la luz y no pueden ir más rápido, los expertos están ideando formas de mejorar la eficiencia de las comunicaciones en condiciones de retardo de tiempo. Estas soluciones pueden incluir enviar mensajes de texto, resumir temas periódicamente y alentar a los participantes a hacer preguntas al final de cada mensaje, que el respondedor puede responder durante el siguiente mensaje.
Los miembros de la tripulación espacial no podrán comunicarse con el Control de la Misión en tiempo real para planificar sus horarios y actividades, por lo que deberán realizar su trabajo de manera más autónoma que los astronautas que trabajan en órbita en la Estación Espacial Internacional.
Aunque los estudios realizados durante simulaciones espaciales en la Tierra han sugerido que los miembros de la tripulación aún pueden lograr los objetivos de la misión en condiciones altamente autónomas, los investigadores necesitan aprender más sobre cómo estas condiciones afectan las interacciones de los miembros de la tripulación y su relación con el Control de la Misión.
Por ejemplo, el personal de Control de Misión suele asesorar a los miembros de la tripulación sobre cómo afrontar problemas o emergencias en tiempo real. Esa no será una opción durante una misión a Marte.
Para estudiar este desafío en la Tierra, los científicos podrían realizar una serie de simulaciones en las que los miembros de la tripulación tengan distintos grados de contacto con el Control de la Misión. Luego podrían ver qué sucede con las interacciones entre los miembros de la tripulación y su capacidad para llevarse bien y realizar sus tareas de manera productiva.
Estar confinado con un pequeño grupo de personas durante un largo período de tiempo puede generar tensión y conflictos interpersonales.
En los estudios de mi equipo de investigación sobre tripulaciones en órbita, descubrimos que cuando experimentan estrés interpersonal en el espacio, los miembros de la tripulación podrían desplazar esta tensión culpando al Control de Misión por problemas de programación o por no ofrecer suficiente apoyo. Esto puede provocar malentendidos entre la tripulación y sentimientos heridos.
Una forma de lidiar con la tensión interpersonal a bordo sería programar un tiempo cada semana para que los miembros de la tripulación discutan los conflictos interpersonales durante las "sesiones de toros" planificadas. Hemos descubierto que los comandantes que brindan apoyo pueden mejorar la cohesión de la tripulación. Un comandante comprensivo, o alguien capacitado en manejo de la ira, podría facilitar estas sesiones para ayudar a los miembros de la tripulación a comprender sus conflictos interpersonales antes de que sus sentimientos se pudran y dañen la misión.
Pasar largos períodos de tiempo fuera de casa puede afectar la moral de los miembros de la tripulación en el espacio. Los astronautas extrañan a sus familias y dicen estar preocupados por el bienestar de sus familiares en la Tierra, especialmente cuando alguien está enfermo o en una crisis.
La duración de la misión también puede afectar a los astronautas. Una misión a Marte tendrá tres fases:el viaje de ida, la estancia en la superficie marciana y el regreso a casa. Cada una de estas fases puede afectar a los miembros de la tripulación de manera diferente. Por ejemplo, la emoción de estar en Marte puede elevar la moral, mientras que el aburrimiento durante el regreso puede hundirla.
El fenómeno de la Tierra desaparecida
Para los astronautas en órbita, ver la Tierra desde el espacio les sirve como recordatorio de que su hogar, su familia y sus amigos no están demasiado lejos. Pero para los miembros de la tripulación que viajan a Marte, ver cómo la Tierra se reduce a un punto insignificante en el cielo podría resultar en una profunda sensación de aislamiento y nostalgia.
Tener telescopios a bordo que permitan a los miembros de la tripulación ver la Tierra como una hermosa bola en el espacio, o darles acceso a imágenes de realidad virtual de árboles, lagos y miembros de la familia, podría ayudar a mitigar cualquier efecto de la desaparición de la Tierra. Pero estas contramedidas podrían fácilmente llevar a una depresión más profunda a medida que los miembros de la tripulación reflexionan sobre lo que se están perdiendo.
Los investigadores estudiaron algunas de estas cuestiones durante el programa Mars500, una colaboración entre la agencia espacial rusa y otras. Durante Mars500, seis hombres estuvieron aislados durante 520 días en un simulador espacial en Moscú. Pasaron por periodos de retraso en comunicación y autonomía, y simularon un aterrizaje en Marte.
Los científicos aprendieron mucho de esa simulación. Pero muchas características de una misión real a Marte, como la microgravedad y algunos peligros del espacio (impactos de meteoritos, el fenómeno de la desaparición de la Tierra) no son fáciles de simular.
Las misiones planificadas en el marco del programa Artemis permitirán a los investigadores aprender más sobre las presiones que enfrentarán los astronautas durante el viaje a Marte.
Por ejemplo, la NASA está planeando una estación espacial llamada Gateway, que orbitará la Luna y servirá como estación de retransmisión para alunizajes y una misión a Marte. Los investigadores podrían simular las fases de ida y vuelta de una misión a Marte enviando astronautas a Gateway durante períodos de seis meses, donde podrían introducir comunicaciones retrasadas, autonomía y vistas de una Tierra en retroceso similares a las de Marte.
Los investigadores podrían simular una exploración de Marte en la Luna haciendo que los astronautas realicen tareas similares a las previstas para Marte. De esta manera, los miembros de la tripulación podrían prepararse mejor para las presiones psicológicas e interpersonales que conlleva una misión real a Marte. Estas simulaciones podrían mejorar las posibilidades de una misión exitosa y contribuir al bienestar de los astronautas cuando se aventuran en el espacio.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
