Un módulo de aterrizaje lunar privado estadounidense llegó a la Luna y entró en una órbita baja el miércoles, un día antes de que intente una hazaña aún mayor:aterrizar en la superficie gris y polvorienta.
Un aterrizaje sin problemas devolvería a los EE. UU. el negocio en la luna por primera vez desde que los astronautas de la NASA cerraron el programa Apolo en 1972. La compañía, si tiene éxito, también se convertiría en la primera empresa privada en realizar un alunizaje.
Lanzado la semana pasada, el módulo de aterrizaje de Intuitive Machines encendió su motor en la parte posterior de la luna mientras estaba fuera de contacto con la Tierra. Los controladores de vuelo en la sede de la compañía en Houston tuvieron que esperar hasta que la nave espacial emergiera para saber si el módulo de aterrizaje estaba en órbita o volando sin rumbo.
Intuitive Machines confirmó que su módulo de aterrizaje, apodado Odysseus, estaba dando vueltas alrededor de la luna con experimentos de la NASA y otros clientes. El módulo de aterrizaje es parte de un programa de la NASA para impulsar la economía lunar; La agencia espacial está pagando 118 millones de dólares para llevar a cabo sus experimentos en la Luna en esta misión.
El jueves, los controladores bajarán la órbita de poco menos de 92 kilómetros (60 millas) a 10 kilómetros (6 millas), una maniobra crucial que se repite en la cara oculta de la Luna, antes de apuntar a un aterrizaje cerca del polo sur de la Luna. Es un lugar peligroso para aterrizar con todos los cráteres y acantilados, pero se considera un lugar privilegiado para los astronautas, ya que se cree que los cráteres permanentemente en sombra contienen agua congelada.
La luna está llena de restos de alunizajes fallidos. Algunas misiones ni siquiera llegaron tan lejos. Otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, intentó enviar un módulo de aterrizaje a la luna el mes pasado, pero no llegó debido a una fuga de combustible. El módulo de aterrizaje averiado se estrelló contra la atmósfera y se quemó sobre el Pacífico.
Un resumen de los ganadores y perdedores de la luna:
El Luna 9 de la Unión Soviética aterrizó con éxito en la Luna en 1966, después de que sus predecesores se estrellaran o no alcanzaran la Luna por completo. Estados Unidos le sigue cuatro meses después con el Surveyor 1. Ambos países logran más aterrizajes robóticos, a medida que la carrera por aterrizar hombres se intensifica.
La NASA cierra la carrera espacial con los soviéticos en 1969 con el alunizaje de Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11. Doce astronautas exploran la superficie en seis misiones, antes de que el programa finalice con el Apolo 17 en 1972. Estados Unidos, que sigue siendo el único país que envía humanos a la Luna, espera devolver tripulaciones a la superficie a finales de 2026, aproximadamente, un año después. un vuelo lunar realizado por astronautas.
China emerge
China, en 2013, se convierte en el tercer país en aterrizar con éxito en la Luna, entregando un rover llamado Yutu, que en chino significa conejo de jade. China le sigue con el rover Yutu-2 en 2019, esta vez aterrizando en la cara oculta inexplorada de la Luna, una primicia impresionante. Una misión de retorno de muestras a la cara cercana de la Luna en 2020 arrojará casi 4 libras (1,7 kilogramos) de rocas y tierra lunares. Pronto se lanzará otra misión de retorno de muestra, pero esta vez al otro lado. Considerada como el mayor rival lunar de la NASA, China pretende llevar a sus astronautas a la luna para 2030.
En 2023, Rusia intenta realizar su primer alunizaje en casi medio siglo, pero la nave espacial Luna 25 se estrella contra la Luna. El módulo de aterrizaje anterior del país, el Luna 24 de 1976, no sólo aterrizó, sino que también devolvió rocas lunares a la Tierra.
India triunfa en la toma 2
Después de que su primer módulo de aterrizaje se estrella contra la luna en 2019, India se reagrupa y lanza Chandrayaan-3 (en hindi, nave lunar) en 2023. La nave aterriza con éxito, lo que convierte a la India en el cuarto país en lograr un alunizaje. La victoria llega apenas cuatro días después del aterrizaje forzoso de Rusia.
Japón se convierte en el quinto país en aterrizar con éxito en la Luna, y su nave espacial aterrizará en enero. La nave aterriza en el lado equivocado, comprometiendo su capacidad de generar energía solar, pero logra producir imágenes y ciencia antes de quedarse en silencio cuando llega la larga noche lunar.
Un módulo de aterrizaje de Israel con financiación privada, llamado Beresheet, que en hebreo significa "en el principio", se estrella contra la luna en 2019. La empresa de un empresario japonés, ispace, lanza un módulo de aterrizaje lunar en 2023, pero también se estrella. Astrobotic Technology, una empresa de Pittsburgh, lanza su módulo de aterrizaje en enero, pero una fuga de combustible impide el aterrizaje y condena la nave. Máquinas astrobóticas e intuitivas planean más entregas a la luna.
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