Una empresa de Texas está preparada para intentar una hazaña que hasta ahora sólo han logrado un puñado de agencias espaciales nacionales, pero que pronto podría convertirse en algo común para el sector privado:aterrizar en la Luna.
Si todo va según lo planeado, Intuitive Machines, con sede en Houston, guiará su nave espacial llamada Odysseus a un suave aterrizaje cerca del polo sur lunar el jueves a las 2249 GMT, luego realizará experimentos para la NASA que ayudarán a allanar el camino para el regreso de los astronautas más adelante este década.
Un esfuerzo anterior de otra empresa estadounidense el mes pasado terminó en fracaso, aumentando las apuestas para demostrar que la industria privada tiene lo necesario para colocar un módulo de aterrizaje estadounidense en el compañero cósmico de la Tierra por primera vez desde la era Apolo.
"Aceptar el riesgo fue un desafío planteado por Estados Unidos al sector empresarial comercial", dijo el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, antes del lanzamiento. "Nuestro objetivo colectivo es regresar a la Luna por primera vez en 52 años."
La compañía planea realizar una transmisión en vivo en su sitio web y se espera que los controladores de vuelo confirmen el aterrizaje unos 15 segundos después de alcanzar el hito, debido al tiempo que tardan en regresar las señales de radio.
A medida que se acerca a la superficie, Odysseus disparará una "EagleCam" externa que captura imágenes del módulo de aterrizaje en los últimos segundos de su descenso.
Aproximadamente del tamaño de un gran carrito de golf, Odiseo tiene forma hexagonal y se sostiene sobre seis patas.
Se lanzó el 15 de febrero sobre un cohete SpaceX Falcon 9 y cuenta con un nuevo tipo de sistema de propulsión de metano líquido y oxígeno líquido superenfriado que le permitió viajar por el espacio en un tiempo rápido, tomando fotografías de nuestro planeta en el camino.
Su destino, Malapert A, es un cráter de impacto a 300 kilómetros (180 millas) del polo sur lunar.
La NASA espera eventualmente construir una presencia a largo plazo y recolectar hielo allí para agua potable y combustible para cohetes bajo Artemis, su programa insignia de la Luna a Marte.
La agencia espacial estadounidense pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para enviar hardware científico para comprender mejor y mitigar los riesgos ambientales para los astronautas, el primero de los cuales aterrizará no antes de 2026.
Los instrumentos incluyen cámaras para investigar cómo cambia la superficie lunar como resultado de la columna de humo del motor de una nave espacial y un dispositivo para analizar nubes de partículas de polvo cargadas que cuelgan sobre la superficie durante el crepúsculo como resultado de la radiación solar.
El resto del cargamento fue pagado por clientes privados de Intuitive Machines e incluye 125 minilunas de acero inoxidable del artista Jeff Koons.
Después del aterrizaje, se espera que los experimentos duren aproximadamente siete días antes de que caiga la noche lunar en el polo sur, y la falta de energía solar dejará a Odiseo inoperable.
Apodada IM-1, la misión es la segunda bajo una iniciativa de la NASA llamada Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que creó para delegar servicios de carga al sector privado para lograr ahorros y estimular una economía lunar más amplia.
Se esperan cuatro lanzamientos más de CLPS este año, lo que convertiría el año 2024 en uno de los más ocupados jamás registrados en alunizajes.
El primero, de Astrobotic, con sede en Pittsburgh, se lanzó en enero, pero su nave espacial Peregrine sufrió una fuga de combustible y finalmente fue devuelta para quemarse en la atmósfera de la Tierra.
Las naves espaciales que aterrizan en la Luna tienen que navegar entre rocas y cráteres traicioneros y, a falta de una atmósfera que sustente los paracaídas, deben depender de propulsores para controlar su descenso. Aproximadamente la mitad de los más de 50 intentos han fracasado.
La Unión Soviética fue el primer país en lograr un aterrizaje sobreviviente en un cuerpo celeste cuando su nave espacial Luna 9 aterrizó y transmitió imágenes desde la Luna en febrero de 1966.
Luego vino Estados Unidos, que sigue siendo el único país que también saca gente a la superficie.
En la larga ausencia de Estados Unidos, China ha alunizado tres veces desde 2013. India llegó a la Luna en 2023, y Japón fue el último, el mes pasado.
© 2024 AFP
