El 8 de abril de 2024, gran parte de América del Norte experimentará un eclipse solar:una alineación cósmica del Sol, la Luna y la Tierra, en ese orden. La trayectoria de la sombra de la luna tocará tierra en la costa del Pacífico de México, cruzará los Estados Unidos desde Texas hasta Maine y saldrá de América del Norte a través de Terranova, Canadá, continuando hacia el Océano Atlántico.
Los eclipses solares en la Tierra son una coincidencia conveniente. El diámetro del Sol es aproximadamente 400 veces mayor que el de la Luna, y el Sol está casi 400 veces más lejos de nosotros que la Luna. Esta combinación hace que el Sol y la Luna parezcan casi del mismo tamaño en nuestro cielo, creando un espectáculo espectacular cuando se alinean. Intente experimentar usted mismo con el tamaño aparente sosteniendo un objeto pequeño, como el pulgar, y acercándolo y alejándolo para bloquear objetos de diferentes tamaños de su vista.
La distancia de la Luna a la Tierra varía, aunque sólo ligeramente. La órbita de la Luna no es un círculo perfecto y no está del todo centrada en nuestro planeta. En su punto más cercano, la Luna está a unos veintiocho diámetros de la Tierra; en su punto más lejano, unos treinta y dos. Como resultado, el tamaño aparente de la Luna cambia con el tiempo y no todos los eclipses son iguales.
Un eclipse solar total sólo es posible cuando la Luna está más cerca de la Tierra que el promedio. Cuando la Luna está más lejos, su tamaño aparente es menor que el del Sol, por lo que no bloquea completamente el brillante disco solar. En esta configuración, cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, un "anillo de fuego" permanece visible:es un eclipse solar anular.
Una danza orbital
¿Alguna vez te has preguntado por qué los eclipses solares no ocurren con más frecuencia? La Tierra, la Luna y el Sol no se alinean perfectamente todos los meses porque la órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados en comparación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol. La mayor parte del tiempo, la sombra de la luna no llega a nuestro planeta.
Cuando los tres cuerpos celestes se alinean, las vistas del eclipse dependen no sólo de nuestra posición en el sistema solar, sino también de nuestra ubicación en la Tierra. La sombra de la luna tiene dos partes, la umbra y la penumbra. Los observadores en la umbra (o "camino de la totalidad") experimentarán un eclipse solar total. Para quienes se encuentren en la penumbra, el eclipse será parcial.
Si planeas observar el eclipse, probablemente hayas consultado un mapa de ruta de sombra como el de arriba. Pero, ¿cómo sabemos exactamente dónde y cuándo proyectará su sombra la Luna? La predicción de eclipses depende, ante todo, de comprender las posiciones y movimientos de la Luna, el Sol y la Tierra. Los mapas modernos se basan en una larga historia humana de predicción de eclipses. Y desde 2009, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA ha estado mapeando la luna con un detalle sin precedentes. Los datos de topografía lunar de LRO nos permiten hacer predicciones de eclipses más precisas que nunca.
La luna es un mundo accidentado de picos, cráteres, cuencas y valles. Dado que el horizonte lunar es accidentado e irregular, la sombra que proyecta no es del todo redonda. Conocer la forma precisa de la luna nos ayuda a comprender exactamente dónde oscurecerá su sombra la superficie de la Tierra.
Por supuesto, nuestro propio planeta tampoco es perfectamente redondo. Los mapas de eclipses actuales no solo representan el paisaje lunar, sino también los contornos de las cadenas montañosas, las tierras bajas y otras características de la Tierra.
Los observadores casuales no suelen notar que la silueta de la luna es tosca en los bordes. A una distancia de 239.000 millas (esa es la distancia promedio entre la Tierra y la Luna), nuestro vecino más cercano en el espacio mira a su alrededor; incluso las montañas parecen demasiado pequeñas para que el ojo humano pueda distinguirlas. Pero, durante dos breves momentos durante un eclipse solar, el terreno lunar escarpado es el centro de atención.
Al borde de la totalidad, cuando la luna se mueve hacia una posición de bloqueo total del sol, el borde del sol no se oscurece del todo a la vez. Los últimos rayos de sol se asoman entre los valles del horizonte lunar. Estas áreas aisladas de brillo intenso pueden parecerse a una cadena de cuentas brillantes o a un único y espectacular estallido de luz, como la gema de un anillo. Los mismos fenómenos, a veces llamados cuentas de Baily y efecto anillo de diamantes, también pueden ocurrir cuando la luna sale de su totalidad (o anularidad). Como conocemos tan bien la forma y posición de la luna, podemos predecir dónde aparecerán los primeros y últimos rayos de sol.
Más información: Obtenga más información sobre los eclipses lunares y solares.
Proporcionado por la NASA
