¿Hay o hubo vida en Marte? Esa profunda pregunta es tan compleja que los dos rovers de la NASA que ahora la exploran no la responderán completamente.
Pero debido al trabajo preliminar literal que están realizando los rovers, los científicos finalmente están investigando, en profundidad y con un detalle sin precedentes, la evidencia de vida en el planeta, conocida como sus "biofirmas". Esta búsqueda es notablemente complicada y, en el caso de Marte, abarca décadas.
Como geólogo, he tenido la extraordinaria oportunidad de trabajar en las misiones del rover Curiosity y Perseverance. Sin embargo, por mucho que los científicos estén aprendiendo de ellos, será necesaria otra misión robótica para descubrir si Marte alguna vez albergó vida. Esa misión traerá rocas marcianas a la Tierra para su análisis. Entonces, con suerte, tendremos una respuesta.
Si bien hay muchas cosas misteriosas sobre Marte, hay una cosa de la que estoy seguro. Entre las miles de fotografías que ambos rovers están tomando, estoy bastante seguro de que no aparecerán osos alienígenas ni suricatas en ninguna de ellas. La mayoría de los científicos dudan que la superficie de Marte, o su superficie cercana, pueda sustentar actualmente incluso organismos unicelulares, y mucho menos formas de vida complejas.
En cambio, los rovers actúan como detectives extraterrestres, buscando pistas de que la vida pudo haber existido hace eones. Eso incluye evidencia de agua superficial líquida desaparecida hace mucho tiempo, minerales que sustentan la vida y moléculas orgánicas. Para encontrar esta evidencia, Curiosity y Perseverance están recorriendo caminos muy diferentes en Marte, a más de 3200 kilómetros (2000 millas) uno del otro.
Estos dos rovers ayudarán a los científicos a responder algunas preguntas importantes:¿Existió alguna vez vida en Marte? ¿Podría existir hoy, quizás en lo más profundo de la superficie? ¿Y sería sólo vida microbiana o existe alguna posibilidad de que sea más compleja?
El Marte de hoy no se parece en nada al Marte de hace varios miles de millones de años. En su infancia, Marte era mucho más parecido a la Tierra, con una atmósfera más espesa, ríos, lagos, tal vez incluso océanos de agua y los elementos esenciales necesarios para la vida. Pero este período se vio interrumpido cuando Marte perdió su campo magnético y casi toda su atmósfera, que ahora tiene sólo el 1% de la densidad de la Tierra.
El cambio de habitable a inhabitable llevó tiempo, tal vez cientos de millones de años; Si alguna vez existió vida en Marte, probablemente se extinguió hace unos miles de millones de años. Poco a poco, Marte se convirtió en el desierto frío y seco que es hoy, con un paisaje comparable a los valles secos de la Antártida, sin glaciares ni vida vegetal ni animal. La temperatura promedio marciana es de -80 grados Fahrenheit (menos 62 grados Celsius) y su escasa atmósfera está compuesta casi exclusivamente de dióxido de carbono.
La exploración robótica de la superficie marciana comenzó en la década de 1970, cuando los experimentos de detección de vida de las misiones Viking no lograron encontrar ninguna evidencia concluyente de vida.
Sojourner, el primer rover, aterrizó en 1997 y demostró que un robot en movimiento podía realizar experimentos. En 2004, le siguieron Spirit y Opportunity; Ambos encontraron evidencia de que alguna vez existió agua líquida en la superficie marciana.
El rover Curiosity aterrizó en 2012 y comenzó a ascender el Monte Sharp, la montaña de 18.000 pies de altura ubicada dentro del cráter Gale. Hay una razón por la que la NASA lo eligió como sitio de exploración:las capas rocosas de la montaña muestran un cambio dramático en el clima, de uno con abundante agua líquida al ambiente seco de hoy.
Hasta ahora, Curiosity ha encontrado evidencia en varios lugares de agua líquida en el pasado, minerales que pueden proporcionar energía química y, curiosamente, una variedad de moléculas de carbono orgánico.
Si bien el carbono orgánico no está vivo en sí mismo, es un componente básico de toda la vida tal como la conocemos. ¿Su presencia significa que alguna vez existió vida en Marte?
No necesariamente. El carbono orgánico puede ser abiótico, es decir, no relacionado con un organismo vivo. Por ejemplo, tal vez el carbono orgánico provino de un meteorito que se estrelló en Marte. Y aunque los rovers llevan instrumentos maravillosamente sofisticados, no pueden decirnos definitivamente si estas moléculas orgánicas están relacionadas con vida pasada en Marte.
Pero los laboratorios aquí en la Tierra probablemente sí puedan hacerlo. Al recolectar muestras de roca y suelo de la superficie marciana y luego devolverlas a la Tierra para un análisis detallado con nuestros instrumentos de última generación, los científicos pueden finalmente tener la respuesta a una antigua pregunta.
Perseverancia
Ingrese a Perseverance, la misión insignia más nueva de la NASA a Marte. Durante los últimos tres años (aterrizó en febrero de 2021), Perseverance ha estado buscando signos de vida microbiana pasada en las rocas dentro del cráter Jezero, seleccionado como lugar de aterrizaje porque alguna vez contuvo un gran lago.
Perseverance es el primer paso de la misión Mars Sample Return, un esfuerzo internacional para recolectar roca y suelo marcianos para regresar a la Tierra.
El conjunto de instrumentos a bordo del Perseverance ayudará al equipo científico a elegir las rocas que parezcan prometer el mayor rendimiento científico. Este será un proceso cuidadoso; después de todo, sólo habría 30 asientos en el viaje de regreso a la Tierra para estas muestras geológicas.
El plan original de la NASA preveía devolver esas muestras a la Tierra para 2033. Pero el trabajo en la misión, que ahora se estima que costará entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, se ha ralentizado debido a recortes presupuestarios y despidos. Los recortes son severos; una solicitud de 949 millones de dólares para financiar la misión para el año fiscal 2024 se redujo a 300 millones de dólares, aunque se están realizando esfuerzos para restaurar al menos parte de la financiación.
La misión Mars Sample Return es fundamental para comprender mejor el potencial de vida más allá de la Tierra. La ciencia y la tecnología que lo permitirán son novedosas y costosas. Pero si la NASA descubre que alguna vez existió vida en Marte, incluso si es al encontrar un microbio muerto hace mil millones de años, eso les dirá a los científicos que la vida no es un evento fortuito y único que solo ocurrió en la Tierra, sino un fenómeno más común que podría ocurren en muchos planetas.
Ese conocimiento revolucionaría la forma en que los seres humanos nos vemos a nosotros mismos y nuestro lugar en el universo. Hay mucho más en este esfuerzo que simplemente devolver algunas piedras.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
