El 8 de abril de 2024 habrá un eclipse solar total en Canadá. Esta es una oportunidad para experimentar, aprender y participar en la emoción y el asombro. Y en lugar de esconderse en el interior, los investigadores han estado comunicando cómo las personas pueden disfrutar de forma segura esta oportunidad única.
Aproximadamente cada 18 meses, el Sol, la Luna y la Tierra se alinean perfectamente y en algún lugar de la Tierra se experimenta un eclipse solar. Durante este fenómeno, la Luna proyecta una sombra de aproximadamente 250 km de ancho sobre la Tierra.
Esta efímera oscuridad diurna puede ser una experiencia única en la vida. La última vez que Toronto experimentó un eclipse solar total fue el 24 de enero de 1925; El próximo eclipse solar total ocurrirá dentro de 120 años, el 26 de octubre de 2144.
Nuestra interpretación y respuesta a los eclipses solares totales ha avanzado enormemente. Los eclipses alguna vez fueron considerados presagios cósmicos que predecían reyes moribundos, buenas cosechas o la necesidad de nuevos tratados territoriales. Hoy en día, brindan una oportunidad única para considerar la naturaleza física del universo y el privilegio cósmico de presenciar la alineación de la luna y el sol.
Debido a su repentina oscuridad, los eclipses solares han sido percibidos a lo largo de la historia como eventos catastróficos. Muchas sociedades desarrollaron historias para explicar estos acontecimientos inusuales, a menudo llenos de miedo y violencia.
Los mitos indios hablan de un demonio inmortal que busca vengarse de Vishnu intentando comerse el sol y la luna. Los pomo, pueblo indígena del norte de California, describen un enorme oso enojado que intenta comerse el sol. En otras mitologías, se pensaba que los eclipses eran fuerzas celestiales que eliminaban nuestra fuente de calor y vida.
Las creencias sobre los eclipses motivaron a los antiguos astrónomos griegos a crear el mecanismo de Antikythera, una compleja computadora analógica que predijo el momento de futuros eclipses con una precisión de 30 minutos. Estas predicciones fueron fundamentales para la sociedad griega, ya que un eclipse solar podría significar la próxima muerte del rey, lo que requeriría el nombramiento de un pseudo-emperador que en su lugar sería asesinado.
Nuestras reacciones ante los eclipses han evolucionado, lo que nos lleva a comprender mejor el sistema solar y el universo en general.
Durante el eclipse del 18 de agosto de 1868, los astrónomos Norman Lockyer y Pierre Janssen estudiaron cada uno la luz de la corona solar para descubrir un nuevo elemento químico. Este elemento químico recibió el nombre de helio, en honor a la palabra griega que significa sol.
El 29 de mayo de 1919, Frank Watson Dyson y Arthur Stanley Eddington estudiaron la trayectoria curva de la luz de las estrellas durante un eclipse solar total para lograr el primer "triunfo de la teoría de Einstein" experimental de la relatividad general.
A diferencia de muchos otros eventos cósmicos, como lluvias de meteoritos o cometas, que requieren costosos telescopios o lugares con cielo oscuro, los eclipses son un evento celeste sin barreras. Para disfrutar del eclipse de forma segura, simplemente se necesitan gafas para ver el eclipse o una caja de cartón.
Muchas universidades de Canadá están aprovechando la oportunidad del eclipse solar total para interactuar con las personas y experimentar este fenómeno astronómico de manera segura. Por ejemplo, la Universidad de Queen en Kingston, Canadá, está poniendo a disposición 120.000 gafas para eclipses para que cualquiera pueda ver el eclipse de forma segura.
Con un espíritu educativo, cientos de embajadores del eclipse se dirigen a las escuelas para hablar con los estudiantes sobre cómo tener una experiencia profunda y segura durante el eclipse. Estos embajadores dirigen talleres sobre la construcción de cámaras estenopeicas económicas para proyectar el sol durante el eclipse, explican las características únicas que se pueden ver durante los eclipses, como las cuentas de Bailey y el efecto del anillo de diamantes, y ayudan a todos a apreciar la inmensidad del sistema solar. P>
Estos esfuerzos demuestran el valor universal de la ciencia y promueven el compromiso científico más allá de las aulas y las instituciones.
El próximo eclipse no sólo se aprovecha como una oportunidad para inspirar a la próxima generación de científicos, sino que también se utiliza para el avance del conocimiento científico. A diferencia de los experimentos de Dyson, Eddington y Lockyer que se limitaron a la academia, las instituciones actuales están movilizando al público para realizar experimentos de ciencia ciudadana.
Iniciado por la NASA, el proyecto Eclipse Megamovie utilizará fotografías tomadas durante la totalidad del eclipse solar para estudiar la corona solar. En 2017, las fotografías recopiladas durante el eclipse total ayudaron a los investigadores a identificar una columna de plasma en la corona solar. El eclipse de 2024 ayudará a los investigadores a estudiar esta columna con mayor detalle.
Cualquiera que tenga una cámara DSLR y un trípode puede enviar una imagen del eclipse solar total al proyecto Eclipse Megamovie. Los datos públicos recopilados para el eclipse de 2024 superarán con creces lo que podría lograrse con cualquier experimento o ubicación.
El eclipse solar total de abril, y otros que están por venir, recordarán a la gente que la ciencia es apasionante e inspiradora, y que la experiencia científica tiene un profundo valor universal. Tal coincidencia celestial es una oportunidad para interactuar con las comunidades locales y discutir el origen y la mecánica de nuestro sistema solar, al mismo tiempo que se incluye al público en el descubrimiento científico a través de imágenes de su experiencia obtenidas mediante crowdsourcing.
Sólo queda esperar que el cielo esté despejado y maravillarse una vez más con el cosmos.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
