Unas cuantas capas de hielo de agua (del ancho de una hebra de ADN) están empezando a afectar la visión de Euclides; un problema común para las naves espaciales en el frío glacial del espacio, pero un problema potencial para esta misión altamente sensible que requiere una precisión notable para investigar la naturaleza del universo oscuro.
Después de meses de investigación, los equipos de Euclid en toda Europa están probando un procedimiento recientemente diseñado para descongelar la óptica de la misión. Si tienen éxito, las operaciones validarán el plan de los equipos de la misión de mantener el sistema óptico de Euclid lo más libre de hielo posible durante el resto de su vida en órbita.
En los últimos meses, mientras afinaban y calibraban los instrumentos de Euclid después del lanzamiento y se preparaban para el inicio del primer estudio de la misión, los expertos en operaciones científicas notaron una pequeña pero progresiva disminución en la cantidad de luz medida desde las estrellas observadas repetidamente con el instrumento visible (VIS). ).
Euclid está experimentando un problema común al que se enfrentan las naves espaciales una vez que llegan al espacio:el agua absorbida del aire durante el montaje en la Tierra ahora se está liberando gradualmente de ciertos componentes de la nave espacial, arrastrados por el vacío del espacio.
En el frío glacial del nuevo entorno de Euclid, esas moléculas de agua liberadas tienden a adherirse a la primera superficie en la que aterrizan, y cuando aterrizan en la óptica de esta misión altamente sensible, pueden causar problemas.
"Comparamos la luz de las estrellas que entra a través del instrumento VIS con el brillo registrado de las mismas estrellas en épocas anteriores, vistas tanto por Euclid como por la misión Gaia de la ESA", explica Mischa Schirmer, científico de calibración del consorcio Euclid y uno de los principales diseñadores de el nuevo plan de deshielo.
"Algunas estrellas en el universo varían en su luminosidad, pero la mayoría son estables durante muchos millones de años. Entonces, cuando nuestros instrumentos detectaron una disminución leve y gradual en los fotones entrantes, supimos que no eran ellas, sino nosotros. "
Siempre se esperó que el agua pudiera acumularse gradualmente y contaminar la visión de Euclides, ya que es muy difícil construir y lanzar una nave espacial desde la Tierra sin que parte del agua de la atmósfera de nuestro planeta penetre en ella.
Por esta razón, hubo una "campaña de desgasificación" poco después del lanzamiento, en la que el telescopio se calentó mediante calentadores a bordo y también se expuso parcialmente al sol, sublimando la mayoría de las moléculas de agua presentes en el lanzamiento en o muy cerca de las superficies de Euclides. Una fracción considerable, sin embargo, ha sobrevivido al ser absorbida por el aislamiento multicapa y ahora está siendo liberada lentamente en el vacío del espacio.
Después de una gran cantidad de investigaciones, incluidos estudios de laboratorio sobre cómo las minúsculas capas de hielo en las superficies de los espejos dispersan y reflejan la luz, y meses de calibraciones en el espacio, el equipo determinó que es probable que varias capas de moléculas de agua estén congeladas en espejos en la óptica de Euclides. Probablemente sólo unas pocas decenas de nanómetros de espesor, equivalente al ancho de una hebra de ADN, es un testimonio notable de la sensibilidad de la misión al detectar cantidades tan pequeñas de hielo.
Mientras continúan las observaciones y la ciencia de Euclid, los equipos han ideado un plan para comprender dónde está el hielo en el sistema óptico y mitigar su impacto ahora y en el futuro, si continúa acumulándose.
