Los hallazgos del estudio, realizado en colaboración con la Agencia Espacial Canadiense y la NASA, tienen implicaciones para la seguridad de la tripulación en el espacio y podrían dar pistas sobre cómo el envejecimiento afecta los sistemas de equilibrio de las personas aquí en la Tierra, dice el profesor principal de la Facultad de Salud del estudio, Laurence Harris. .

"Se ha demostrado repetidamente que la percepción de la gravedad influye en la capacidad de percepción. La forma más profunda de analizar la influencia de la gravedad es eliminarla, por eso llevamos nuestra investigación al espacio", dice Harris, un experto en visión. y la percepción del movimiento, quien también dirige el Laboratorio de Integración Multisensorial y ex director del Centro de Investigación de la Visión en York.

"Hemos tenido una presencia constante durante casi un cuarto de siglo en el espacio, y con los esfuerzos espaciales aumentando a medida que planeamos regresar a la Luna y más allá, responder preguntas sobre salud y seguridad se vuelve cada vez más importante. Según nuestra Según estos hallazgos, parece que los humanos son sorprendentemente capaces de compensar adecuadamente la falta de un entorno normal en la Tierra mediante la visión."

Harris y sus colaboradores, que incluyen a los profesores de la Escuela de Ingeniería Lassonde, Robert Allison y Michael Jenkin, y dos generaciones de posdoctorados y estudiantes de posgrado de York, Björn Jörges, Nils Bury, Meaghan McManus y Ambika Bansal, estudiaron a una docena de astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 400 kilómetros de la superficie de la Tierra.

Aquí, la gravedad de la Tierra es aproximadamente anulada por la fuerza centrífuga generada por la órbita de la estación. En la microgravedad resultante, la forma en que las personas se mueven se parece más a volar, dice Harris.

"Anteriormente, la gente había informado anecdóticamente que sentían que se movían más rápido o más lejos de lo que realmente estaban en el espacio, por lo que esto proporcionó cierta motivación para grabar esto", explica.

Los investigadores compararon el desempeño de una docena de astronautas (seis hombres y seis mujeres) antes, durante y después de sus misiones de un año de duración a la estación espacial y descubrieron que su sentido de qué tan lejos viajaron permaneció prácticamente intacto.

Las misiones espaciales son actividades ocupadas y a los investigadores les llevó varios días conectarse con los astronautas una vez que llegaron a la estación espacial. Harris dice que es posible que su investigación no haya podido capturar la adaptación temprana que pudo haber ocurrido en esos primeros días, y "aún así es un buen mensaje de noticias porque dice que cualquier adaptación que ocurra, ocurre muy rápidamente".

Las misiones espaciales no están exentas de riesgos. A medida que la ISS orbita la Tierra, a veces es golpeada por pequeños objetos que podrían penetrar la nave, lo que obligaría a los astronautas a ponerse a salvo.

"En varias ocasiones durante nuestro experimento, la ISS tuvo que realizar maniobras evasivas", recuerda Harris. "Los astronautas necesitan poder ir a lugares seguros o escapar de las escotillas de la ISS de forma rápida y eficiente en caso de emergencia. Por eso, fue muy reconfortante descubrir que en realidad eran capaces de hacer esto con bastante precisión".

El estudio, publicado recientemente en npj Microgravity , ha tardado una década en realizarse y representa el primero de tres artículos que surgirán de la investigación que investiga los efectos de la exposición a la microgravedad en diferentes habilidades de percepción, incluida la estimación de la inclinación del cuerpo, la distancia recorrida y el tamaño del objeto.

Harris dice que la investigación muestra que la exposición a la microgravedad imita el proceso de envejecimiento en gran medida a un nivel fisiológico (desgaste de huesos y músculos, cambios en el funcionamiento hormonal y mayor susceptibilidad a las infecciones), pero este artículo encuentra que el automovimiento no se ve afectado en gran medida, lo que sugiere problemas de equilibrio. que frecuentemente provienen de la vejez pueden no estar relacionados con el sistema vestibular.

"Sugiere que el mecanismo para la percepción del movimiento en las personas mayores no debería verse relativamente afectado y que los problemas involucrados en las caídas pueden no estar tanto en términos de la percepción de qué tan lejos se han movido, sino quizás más que ver con qué tan lejos se han movido". son capaces de convertir eso en un reflejo de equilibrio."