El 25 de marzo de 2024, un científico ciudadano de la República Checa detectó un cometa en una imagen de la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), que ahora se ha confirmado que es el cometa número 5.000 descubierto utilizando datos del SOHO. SOHO ha logrado este hito a lo largo de 28 años en el espacio, a pesar de que nunca fue diseñado para ser un cazador de cometas.
El cometa es un pequeño cuerpo hecho de hielo y roca que tarda sólo unos pocos años en orbitar alrededor del sol. Pertenece al "grupo Marsden" de cometas. Se cree que este grupo está relacionado con el cometa 96P/Machholz (que SOHO observa cuando Machholz pasa cerca del sol cada 5,3 años) y lleva el nombre del difunto científico Brian Marsden, quien fue el primero en reconocer el grupo utilizando observaciones de SOHO. Sólo unos 75 de los 5.000 cometas descubiertos con SOHO pertenecen al grupo Marsden.
SOHO, una misión conjunta de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA, se lanzó en diciembre de 1995 para estudiar el sol y la dinámica en su atmósfera exterior, llamada corona. Un instrumento científico en SOHO llamado coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo (LASCO) utiliza un disco artificial para bloquear la luz cegadora del sol para que los científicos puedan estudiar la corona y el entorno inmediatamente alrededor del sol.
Esto también permite a SOHO hacer algo que muchas otras naves espaciales no pueden:ver cometas volando cerca del Sol, conocidos como cometas "rascadores de sol" o "razadores de sol".
Muchos de estos cometas sólo brillan cuando están demasiado cerca del Sol para que otros observatorios puedan verlos y, de lo contrario, pasarían desapercibidos, perdidos en el brillante resplandor de nuestra estrella. Si bien los científicos esperaban que SOHO encontrara algunos cometas durante su misión por casualidad, la capacidad de la nave espacial para detectarlos la ha convertido en el buscador de cometas más prolífico de la historia:ha descubierto más de la mitad de los cometas conocidos en la actualidad.
De hecho, poco después del lanzamiento de SOHO, personas de todo el mundo comenzaron a detectar tantos cometas en sus imágenes que los científicos de la misión necesitaban una forma de realizar un seguimiento de todos ellos. A principios de la década de 2000, lanzaron el Proyecto Sungrazer de la NASA, que permite a cualquiera informar sobre los cometas que encuentre en imágenes de SOHO.
El cometa número 5.000 de SOHO fue encontrado por Hanjie Tan, un participante del Proyecto Sunrazer que es originario de Guangzhou, China, y actualmente está cursando un doctorado en astronomía en Praga, República Checa. Tan ha estado participando en el Proyecto Sungrazer desde que tenía 13 años y es uno de los descubridores de cometas más jóvenes del proyecto.
"Desde 2009, he descubierto más de 200 cometas", dijo Tan. "Entré en el Proyecto Sungrazer porque me encanta buscar cometas. Es realmente emocionante ser el primero en ver cómo los cometas brillan cerca del Sol después de haber estado viajando por el espacio durante miles de años".
La mayoría de los 5.000 cometas descubiertos utilizando SOHO se han encontrado con la ayuda de un grupo internacional de cazadores de cometas voluntarios (muchos de ellos sin formación científica formal) que participan en el Proyecto Sungrazer.
Proporcionado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA
