Cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los demás planetas del sistema solar a lo largo de eones es una pregunta candente para los científicos planetarios como yo. Una de las mejores formas de averiguarlo es observando rocas desde el espacio.
Conseguir las rocas es la parte difícil. Enviar naves espaciales a asteroides u otros planetas para recolectar muestras y traerlas a casa es posible, pero extremadamente difícil y costoso.
Otra opción es estudiar las rocas espaciales que caen a la Tierra:los meteoritos. Sin embargo, son relativamente raros, y el viaje a través de la atmósfera de nuestro planeta seguido de una colisión a alta velocidad con el suelo a menudo significa que no están en muy buenas condiciones cuando los vemos.
Dicho esto, los meteoritos dejan huellas fascinantes. En un nuevo estudio, mis colegas y yo analizamos trozos de vidrio encontrados alrededor del sitio del impacto de un meteorito de 5.000 años de antigüedad en el Territorio del Norte y descubrimos que contienen una cantidad sorprendentemente grande de metal del propio meteorito, lo que demuestra que los cráteres en el sitio eran formado por un intruso cósmico y dando pistas sobre la composición del intruso.
Todos estamos familiarizados con el tipo de vidrio fabricado por el hombre que se encuentra en los cristales de las ventanas y en los utensilios de cocina. Pero el vidrio también se encuentra en la naturaleza. La mayor parte es obsidiana, el vidrio producido en los volcanes y conocido desde la antigüedad.
Una cantidad mucho menor de vidrio natural se produce por la caída de rayos y el impacto de asteroides. Cuando encontramos vidrio en la naturaleza, puede ser necesario un cuidadoso trabajo forense para determinar qué lo creó. Sin embargo, el análisis forense puede revelar una sorprendente cantidad de información sobre el origen del vidrio.
En nuestro estudio, publicado en Geochimica et Cosmochimica Acta , analizamos vidrio de un sitio en el NT llamado campo de cráteres Henbury.
Se han recuperado fragmentos de meteorito del lugar, donde hay al menos 13 cráteres de impacto formados en un evento hace unos 5.000 años. El campo del cráter también se llama Tatyeye Kepmwere, y se encuentran informes al respecto en las tradiciones orales aborígenes.
Los meteoritos recuperados del campo de Henbury son de un tipo llamado hierros IIIAB. Son restos del núcleo metálico de un antiguo mundo destrozado y finalmente fueron entregados a la Tierra. Son esencialmente trozos de metal, compuestos principalmente de hierro, níquel y cobalto.
Cuando la roca espacial golpeó Henbury, el calor del impacto derritió el meteorito junto con la roca del suelo. Parte de este material fusionado formó gotas fundidas que fueron arrojadas desde los cráteres y se enfriaron para formar grumos del tamaño de un pulgar que se parecen mucho al vidrio volcánico.
Para saber más sobre este "vidrio bush", llevamos muestras al laboratorio y les disparamos agujeros con un láser, calentando el vidrio hasta convertirlo en un plasma caliente que pudimos estudiar con un espectrómetro de masas, que puede determinar qué elementos están presentes. /P>
Esto reveló que el vidrio contenía elementos de la arenisca local, así como altos niveles de hierro, níquel y cobalto, mucho más de lo que encontramos en las rocas expuestas de los cráteres. Estos resultados sugieren que el vidrio está hecho de aproximadamente un 10% de meteorito derretido.
Una contribución del 10% de meteoritos puede no parecer mucho, pero es una cantidad relativamente enorme. En comparación, las rocas derretidas de Chicxulub, el impacto de un asteroide gigante en México que se cree que acabó con los dinosaurios, suelen tener menos del 0,1% de meteoritos.
El vidrio Henbury también contenía niveles elevados de cromo, iridio y otros elementos del grupo del platino. Todos estos son extremadamente raros en la mayoría de las rocas de la superficie de la Tierra. Su gran abundancia en el vidrio de Henbury es otro sello distintivo de un origen cósmico.
No se han registrado niveles tan altos de residuos de meteoritos en el vidrio en otros cráteres australianos.
Se ha descrito vidrio similar en otros dos sitios, ambos más jóvenes y más pequeños que el cráter Henbury más grande (145 m de diámetro). Uno es el cráter Kamil de 45 m en Egipto y el otro es el cráter Wabar de 110 m en Arabia Saudita.
Se han documentado alrededor de 200 estructuras de impacto de meteoritos en la Tierra, 32 de ellas ubicadas en Australia.
Creemos que el vidrio rico en meteoritos, como el que encontramos en Henbury, se forma en todos los cráteres, independientemente de su tamaño. Sin embargo, es probable que represente un volumen muy pequeño del derretimiento formado en cráteres grandes y se conserva mejor en cráteres jóvenes que no han sido erosionados.
Nuestra principal motivación para buscar residuos de meteoritos en vidrio natural es que proporciona evidencia real de un impacto con un objeto celeste. En la superficie de la Tierra se producen muchas características circulares parecidas a cráteres, pero pocas tienen un origen verdaderamente cósmico.
El descubrimiento de residuos de meteoritos en vidrio es un método inequívoco para confirmar que un sitio sospechoso fue creado por el impacto de un asteroide.
Hay muchos informes sobre enigmáticos vidrios naturales, en lugares como Argentina, Australia y otros lugares, cuyos orígenes son ambiguos. En muchos casos no se conoce ningún cráter en los alrededores, como en el caso del cristal del desierto de Libia. Determinar si tienen un origen de impacto requiere un cuidadoso trabajo de detective para buscar signos reveladores.
Actualmente, la NASA está considerando gastar aproximadamente 11 mil millones de dólares para traer unos cientos de gramos de muestras de rocas de Marte recolectadas por el rover Perseverance. Las misiones a Itokawa, Ryugu y Bennu han devuelto muestras de asteroides, y se espera que una avalancha de nuevas misiones a la Luna devuelvan muestras frescas de nuestro vecino planetario.
Mientras tanto, hay muchos vasos interesantes que merecen una segunda mirada en busca de pistas de una herencia cósmica.
Información de la revista: Geochimica y Cosmochimica Acta
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
