Tres compañías están compitiendo para proporcionar el próximo vehículo lunar de la NASA para misiones tripuladas planificadas para finales de esta década, dijo la agencia espacial el miércoles.
A Intuitive Machines, con sede en Texas, que aterrizó un robot cerca del polo sur lunar en febrero, a Lunar Outpost de Colorado y Venturi Astrolab de California se les ha encomendado la tarea de desarrollar diseños bajo un contrato con un valor potencial máximo combinado de 4.600 millones de dólares.
La agencia espacial estadounidense prevé conceder a una de las tres compañías una "orden de tarea de demostración", es decir, una prueba de su vehículo lunar (LTV) en la superficie de la luna, antes de la llegada de la tripulación de la misión Artemis 5 que Actualmente está previsto para 2030, según la última solicitud de presupuesto de la NASA.
"Estamos desarrollando las capacidades necesarias para establecer una exploración y presencia de la Luna a largo plazo", dijo a los periodistas Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. "Me gusta imaginar las vistas que el LTV nos permitirá contemplar desde la superficie de la luna".
Aunque los contratos fueron para empresas relativamente nuevas, se han asociado con actores más establecidos en la industria aeroespacial. Intuitive Machines dijo que había recibido 30 millones de dólares iniciales para avanzar en su prototipo, llamado Rover de exploración tripulado autónomo reutilizable (RACER), con compañeros de equipo como AVL, Boeing, Michelin y Northrop Grumman.
Astrolab dijo que su contrato podría "tener un valor de hasta 1.900 millones de dólares", aunque no mencionó la cantidad que se le otorgó inicialmente, para su rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX), que está construyendo junto con Axiom Space y Odyssey Space Research. En 2022 se presentó un diseño inicial de su rover.
"El rover FLEX está diseñado para transportar dos astronautas vestidos, apoyar la exploración científica con un brazo robótico, realizar logística de carga y soportar las temperaturas extremas en el Polo Sur lunar", dijo la compañía en un comunicado.
Lunar Outpost está trabajando con Lockheed Martin, General Motors, Goodyear y MDA Space, con el equipo llamado colectivamente "Lunar Dawn", en un Lunar Dawn LTV.
"Estamos aprovechando la tecnología de punta y las fortalezas de la industria automotriz para proporcionar un verdadero vehículo todoterreno capaz de permitirnos vivir y trabajar en la superficie de la luna", dijo el director ejecutivo de la compañía, Justin Cyrus. Lunar Outpost planea poner un mini rover no tripulado en la luna a finales de este año, como parte de la próxima misión de aterrizaje de Intuitive Machines.
La NASA dijo que compraría servicios de las empresas, en lugar de comprar su hardware, un modelo de contrato que favorece cada vez más para reducir costos y estimular una economía espacial más amplia. Con el tiempo, la empresa elegida también podría tener sus propios clientes del sector privado.
Estados Unidos planea devolver astronautas a la luna y construir una presencia sostenida allí bajo el programa Artemisa, llamado así por la hermana de Apolo en la mitología griega.
La primera misión tripulada, Artemis 3, aterrizará en 2026, aunque se supone ampliamente que ese cronograma es demasiado optimista. China también planea enviar una tripulación a la luna en 2030, a medida que se intensifica una nueva carrera espacial.
© 2024 AFP
