Se han descubierto dos radiogalaxias gigantes con el poderoso telescopio MeerKAT de Sudáfrica. Se cree que estas galaxias se encuentran entre los objetos individuales más grandes del Universo. El descubrimiento ha sido publicado hoy en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Mientras que las radiogalaxias normales son bastante comunes, solo unos pocos cientos de estos tienen jets de radio que superan los 700 kilo-parsecs de tamaño, o alrededor de 22 veces el tamaño de la Vía Láctea. Estos sistemas verdaderamente enormes se denominan "radiogalaxias gigantes".

A pesar de la escasez de radiogalaxias gigantes, los autores encontraron dos de estas bestias cósmicas en un parche de cielo notablemente pequeño.

Dra. Jacinta Delhaize, investigador de la Universidad de Ciudad del Cabo y autor principal del trabajo, dijo:"Encontramos estas radiogalaxias gigantes en una región del cielo que es sólo 4 veces el área de la Luna llena. Según nuestro conocimiento actual de la densidad de las radiogalaxias gigantes en el cielo, la probabilidad de encontrar dos de ellos en esta región es inferior al 0,0003 por ciento ".

"¡Esto significa que las radiogalaxias gigantes son probablemente mucho más comunes de lo que pensamos!"

Dr. Matthew Prescott, investigador de la Universidad de Western Cape y coautor del trabajo, dijo, "Estas dos galaxias son especiales porque se encuentran entre los gigantes más grandes conocidos, y en el 10 por ciento superior de todas las radiogalaxias gigantes. Tienen más de 2 megaparsecs de ancho, que tiene alrededor de 6,5 millones de años luz o unas 62 veces el tamaño de la Vía Láctea. Sin embargo, son más débiles que otros del mismo tamaño ".

"Sospechamos que deberían existir muchas más galaxias como estas, debido a la forma en que pensamos que las galaxias crecen y cambian a lo largo de su vida ".

Por qué tan pocas radiogalaxias tienen tamaños tan gigantescos sigue siendo un misterio. Se cree que los gigantes son las radiogalaxias más antiguas, que han existido durante el tiempo suficiente (varios cientos de millones de años) para que sus chorros de radio crezcan hacia fuera hasta estos enormes tamaños. Si esto es cierto, entonces deberían existir muchas más radiogalaxias gigantes de las que se conocen actualmente.

Las radiogalaxias gigantes fueron detectadas en nuevos mapas de radio del cielo creados por el estudio MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration (MIGHTEE). Es uno de los grandes proyectos de prospección en curso con el impresionante radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica. un precursor del Square Kilometer Array (SKA), que debe estar en pleno funcionamiento a mediados de la década de 2020.

Dr. Ian Heywood, coautor de la Universidad de Oxford, dijo:"El telescopio MeerKAT es el mejor de su tipo en el mundo. Hemos logrado identificar estas radiogalaxias gigantes por primera vez debido a la sensibilidad sin precedentes de MeerKAT a la luz de radio débil y difusa".

El Dr. Delhaize agrega:"En el pasado, esta población de galaxias se ha ocultado a nuestra "vista" por las limitaciones técnicas de los radiotelescopios. Sin embargo, ahora se está revelando gracias a las impresionantes capacidades de la nueva generación de telescopios ".

La construcción del muy esperado telescopio transcontinental SKA comenzará en Sudáfrica y Australia en 2021. y continuar hasta 2027. Las observaciones científicas encargadas podrían comenzar a partir de 2023, y se espera que el telescopio revele poblaciones de radiogalaxias más grandes que nunca y revolucione nuestra comprensión de la evolución de las galaxias.