Una nave espacial china regresó a la Tierra el martes con tres astronautas que completaron una misión de seis meses a bordo de la estación espacial orbital del país.
La nave Shenzhou-17 que transportaba a Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin aterrizó en el sitio de Dongfeng en la Región Autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, en el desierto de Gobi, poco antes de las 6 p.m. Se produce aproximadamente cuatro días después de que la misión Shenzhou-18 se acoplara a la estación con su tripulación de reemplazo de tres miembros.
China construyó su propia estación espacial después de haber sido excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las preocupaciones de Estados Unidos sobre el control total del programa espacial por parte del ejército chino en medio de una competencia cada vez más aguda en tecnología entre los dos rivales geopolíticos. Este año, la estación china está programada para dos misiones de naves espaciales de carga y dos misiones de vuelos espaciales tripulados.
El ambicioso programa espacial de China tiene como objetivo llevar astronautas a la luna para 2030, así como traer muestras de Marte aproximadamente el mismo año y lanzar tres misiones de sonda lunar durante los próximos cuatro años.
La nueva tripulación está formada por el comandante Ye Guangfu, de 43 años, un astronauta veterano que participó en la misión Shenzhou-13 en 2021, y los pilotos de combate Li Cong, de 34 años, y Li Guangsu, de 36, que son novatos en vuelos espaciales.
Pasarán unos seis meses en los tres módulos de la estación espacial Tiangong, que puede albergar hasta seis astronautas a la vez. Durante su estancia, realizarán pruebas científicas, instalarán equipos de protección contra desechos espaciales, realizarán experimentos con cargas útiles y transmitirán clases de ciencias a estudiantes en la Tierra.
China también ha dicho que eventualmente planea ofrecer acceso a su estación espacial a astronautas y turistas espaciales extranjeros. Con la ISS acercándose al final de su vida útil, China podría eventualmente ser el único país o corporación que mantenga una estación tripulada en órbita.
China llevó a cabo su primera misión espacial tripulada en 2003, convirtiéndose en el tercer país después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos en enviar una persona al espacio utilizando sus propios recursos. Tiangong se lanzó en 2021 y se completó 18 meses después.
Se cree que el programa espacial estadounidense todavía tiene una ventaja significativa sobre el de China debido a su gasto, cadenas de suministro y capacidades. Sin embargo, China ha irrumpido en algunas áreas, trayendo muestras de la superficie lunar por primera vez en décadas y aterrizando un rover en la cara oculta de la Luna menos explorada.
Estados Unidos pretende devolver una tripulación a la superficie lunar para finales de 2025 como parte de un compromiso renovado con las misiones tripuladas, con la ayuda de actores del sector privado como SpaceX y Blue Origin.
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