En su estudio, publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE , Rebeca Gonçalves, G. W. Wieger Wamelink, Peter van der Putten y Jochem B. Evers, cultivaron plantas de prueba en suelo marciano simulado en un invernadero.

Si los humanos alguna vez quieren construir colonias en Marte, los colonos necesitarán cultivar la mayor parte de sus propios alimentos de manera sostenible. La mayoría en el campo de la habitabilidad considera que transportar tierra o fertilizantes desde la Tierra para evitar el agotamiento de los nutrientes del suelo es insostenible. Para este nuevo estudio, el equipo de investigación analizó la posibilidad de realizar cultivos intercalados como una forma de optimizar la producción de hortalizas.

Los cultivos intercalados implican plantar tipos de cultivos mutuamente beneficiosos en la misma zona general. Plantar guisantes cerca de las plantas de tomate, por ejemplo, ayuda a las plantas de tomate a fijar nitrógeno en el suelo:extraen nitrógeno del aire y lo convierten en amoníaco que se libera en el suelo, sirviendo como un tipo de fertilizante para la planta de tomate.

Para descubrir si los cultivos intercalados podrían ayudar a los futuros colonos de Marte a optimizar la producción de vegetales, los investigadores llenaron macetas con una imitación de regolito marciano o con tierra para macetas estándar y luego las colocaron en un gran invernadero. Luego plantaron tres tipos de cultivos:tomates, zanahorias y guisantes; estudios anteriores han demostrado que deberían poder crecer en el regolito marciano. Algunas se plantaron solas en una maceta, mientras que otras se mezclaron con otras plantas para ver cómo convivían en una sola muestra de suelo.

Luego, el equipo de investigación cuidó su jardín mientras las plantas crecían en las macetas. Descubrieron, como se esperaba, que los tres tipos de plantas crecían bien en su invernadero. También descubrieron que las plantas de tomate en macetas con tomates y guisantes crecían mejor que las cultivadas solas. Los tomates crecieron más y tenían más potasio. También descubrieron que agregar arena al suelo en algunas de las macetas aumentaba los rendimientos. Por otro lado, descubrieron que los cultivos intercalados reducían los rendimientos de los guisantes y las zanahorias; preferían cultivarlos solos.