Transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional casi se ha convertido en una rutina, pero no para Boeing y no el lunes, cuando después de años de retraso finalmente lanzará a dos miembros de la tripulación a la plataforma orbital en un vuelo de prueba crítico.
El gigante aeroespacial con sede en Arlington, Virginia, recibió un contrato de 4.200 millones de dólares en 2014 para construir y operar una nave espacial que dé servicio a la estación, mientras que su rival de El Segundo, Space X, recibió 2.600 millones de dólares para hacer lo mismo.
Ambos fueron entregados bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, establecido para que compañías estadounidenses lleven a los astronautas a la estación.
Hay mucho en juego para Boeing. Desde 2020, SpaceX completó su vuelo de prueba con tripulación y ha transportado a ocho equipos de operaciones a la base, mientras que Boeing solo ha gestionado dos vuelos no tripulados, incluido uno que acopló de forma remota en mayo del año pasado.
Boeing tiene vínculos históricos y de larga data con la industria aeroespacial en el sur de California:los módulos de comando y servicio Apollo se construyeron en la planta de North American Aviation en Downey. Sus operaciones actuales incluyen una instalación satélite en El Segundo.
La nueva cápsula Starliner de Boeing estaba programada para ser lanzada con tripulación el verano pasado, pero se descubrió un problema con su sistema de paracaídas y el uso de cinta inflamable en la nave, de la cual se eliminó una milla. Fue sólo el más reciente de varios retrasos.
Starliner, con los miembros de la tripulación atados, despegará a las 10:34 p.m. Hora del Este en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Si el clima no acompaña o surgen otros problemas menores, podría volar al día siguiente o más tarde en la semana.
Después de los retrasos y de los 1.500 millones de dólares en sobrecostos que la empresa tuvo que absorber, los analistas dicen que es fundamental que la misión salga bien. Esto es especialmente cierto, dada la reputación ya golpeada de Boeing, después de dos accidentes de sus aviones 737 Max 8 y un tapón de puerta que se desprendió de un vuelo 737 Max 9 este año en camino al Aeropuerto Internacional de Ontario en el condado de San Bernardino.
"Es muy importante para el deseo [de Boeing] de ser relevante para la NASA, relevante para los vuelos espaciales tripulados y para la confianza interna para dar marcha atrás y ejecutar un programa que ha tenido problemas", dijo Ken Herbert, analista de Boeing en RBC Capital Markets. "Esto podría ser una gran victoria para Boeing, si logran lograrlo con éxito, teniendo en cuenta todas las malas noticias que reciben de todas las demás partes del negocio".
La cápsula está diseñada para ser reutilizada 10 veces, similar a la Dragon Capsule de SpaceX que da servicio a la estación. Se lanzará desde un cohete Atlas V, un caballo de batalla confiable construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. Starliner debería tardar unas 26 horas en llegar a la estación, que orbita a aproximadamente 17.500 mph.
El plan de vuelo exige que los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams pasen un mínimo de ocho días probando la cápsula Starliner acoplada, antes de regresar a la Tierra el 15 de mayo. A diferencia de la cápsula de SpaceX, que cae sobre el agua, Starliner desplegará aire gigante. bolsas y aterrizar en tierra en una de las cuatro ubicaciones posibles en el suroeste, un sistema que el programa espacial ruso ha utilizado desde sus inicios. La Base de la Fuerza Aérea Edwards en el condado de Kern es una zona de aterrizaje de contingencia.
Suponiendo que el vuelo sea un éxito, Boeing recibiría autorización para volar Starliner en vuelos regulares con carga y astronautas, donde permanecería atracado durante seis meses y proporcionaría a la NASA una segunda nave estadounidense redundante para llegar a la estación, un objetivo de largo plazo. La cápsula de 15 pies de diámetro, con forma de Hershey's Kiss, puede transportar hasta siete astronautas sin carga o menos.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, expresó confianza en el vuelo a pesar de los problemas que Boeing ha experimentado con sus aviones comerciales.
"Comprenda que cada vez que vuela al espacio, es un negocio arriesgado, pero no volamos hasta que nosotros, la NASA, estemos satisfechos de que es lo más seguro posible", dijo a The Times.
Un portavoz de Boeing se negó a responder a las solicitudes de comentarios.
Mark Nappi, director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, dijo en una conferencia de prensa el viernes:"Nunca me he sentido más preparado en ninguna misión en la que haya participado... Estamos donde se supone que debemos estar en este momento".
La NASA firmó un contrato con SpaceX y Boeing después de verse obligada a depender únicamente del programa espacial ruso para reabastecerse y enviar tripulaciones a la estación después de que finalizara el programa del transbordador espacial en 2011.
Un problema a más largo plazo para Boeing es que ha tardado tanto en certificar Starliner que tal vez solo dé servicio a la estación para sus seis misiones contratadas antes de que el laboratorio sea enviado de regreso a la Tierra en 2031 en un descenso controlado, donde se quemará en la atmósfera. Inicialmente ensamblado en 1988, ahora tiene el tamaño de un campo de fútbol y se espera que algunas piezas aterricen en los confines del océano.
La NASA quiere centrar sus recursos en misiones planificadas a la luna y al espacio profundo a través de su programa Artemis, y los rusos tampoco están interesados, dijo el analista aeroespacial Marco Caceres de Teal Group.
"Los rusos ciertamente han expresado su deseo de no continuar su presencia por no más de 10 años más", dijo.
Si bien la estación incluye módulos de varios países, la NASA y el programa ruso fueron sus principales constructores, incluido un módulo de energía central que los rusos enviaron en el primer lanzamiento.
Se han realizado casi 4.000 estudios científicos en la estación y se están desarrollando estaciones espaciales comerciales para realizar ciencia según sea necesario. Eso incluye Orbital Reef, una estación planificada por la compañía aeroespacial Blue Origin de Jeff Bezos.
La NASA espera que Boeing y SpaceX presten servicio a esas estaciones, y Boeing ha dicho que tiene planes de lanzar Starliner para transportar astronautas a la estación, que aún se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo. Nappi dijo el viernes que la empresa "tendrá tiempo para tomar esas decisiones".
Incluso si el vuelo Starliner transcurre sin problemas, la NASA seguirá enviando astronautas a la estación espacial en la nave Soyuz de Rusia, dado el papel clave del país en la construcción y continuidad de la operación de la estación.
Nelson dijo que, aparte del papel operativo de Rusia, es importante que los dos programas espaciales mantengan buenas relaciones a pesar de las tensiones por la guerra en Ucrania, y señaló que cada país tiene personal integrado en las operaciones de control de misión del otro. Recordó cómo esa relación comenzó cuando una cápsula Apolo se acopló a una nave rusa Soyuz en un histórico proyecto de prueba iniciado en medio de la Guerra Fría.
"Esta cooperación en el espacio ha tenido un verdadero éxito desde que el general Tom Stafford y el general Alexei Leonov cruzaron ese umbral atracados en el espacio en 1975", dijo. "No ha habido evidencia de que tengamos ningún problema. Es constante a medida que avanzas".
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