En la actualidad, todas nuestras misiones de astrobiología se centran en Marte, ya que se considera el entorno más parecido a la Tierra más allá de nuestro planeta. Si bien varias misiones estarán destinadas al sistema solar exterior para investigar "mundos oceánicos" en busca de evidencia de vida (Europa, Ganímedes, Titán y Encelado), nuestros esfuerzos por encontrar vida más allá de la Tierra permanecerán predominantemente en Marte.

Si estos esfuerzos tienen éxito, tendrán implicaciones drásticas para futuras misiones a Marte. No sólo será necesario tener mucho cuidado para proteger la vida marciana de la contaminación por organismos terrestres, sino que también se deben tomar precauciones para evitar que suceda lo mismo en la Tierra (también conocido como Protección Planetaria).

En un estudio reciente, un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney, Australia, recomienda que se adopten ahora marcos legales o normativos para garantizar que las misiones futuras no amenacen sitios donde podría haber evidencia de vida (pasada o presente). ser encontrado.

El estudio fue dirigido por Clare Fletcher, Ph.D. estudiante del Centro Australiano de Astrobiología (ACA) y del Centro de Investigación de Ciencias de la Tierra y la Sostenibilidad de la UNSW. A ella se unieron el profesor Martin Van Kranendonk, investigador de la ACA y director de la Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin, y la profesora Carol Oliver de la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la UNSW.

Su artículo de investigación, "Exogeoconservación de Marte", se publicó el 21 de abril en Space Policy. .

La búsqueda de vida en Marte se remonta a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando Percival Lowell realizó extensas observaciones desde su observatorio en Flagstaff, Arizona. Inspirándose en las ilustraciones de Schiaparelli de la superficie marciana (que presentaban características lineales que llamó "canali"), Lowell registró lo que también creía que eran canales y pasó muchos años buscando otros indicios de infraestructura y una civilización avanzada. Durante las décadas siguientes, observatorios de todo el mundo observaron Marte de cerca, buscando indicios de vida y similitudes con la Tierra.

Sin embargo, no fue hasta la era espacial que las primeras sondas robóticas sobrevolaron Marte, recogiendo datos directamente de su atmósfera y tomando imágenes de cerca de la superficie. Estos revelaron un planeta con una delgada atmósfera compuesta predominantemente de dióxido de carbono y una superficie gélida que no parecía acogedora para la vida.

Sin embargo, fueron las misiones Viking 1 y 2, que aterrizaron en Marte en 1976, las que disiparon para siempre el mito de una civilización marciana. Pero como Fletcher le dijo a Universe Today por correo electrónico, la posibilidad de que exista vida no se ha abandonado por completo:

"Creo personalmente que es poco probable que encontremos evidencia de vida existente (actual) en Marte, a diferencia de evidencia de vida pasada en Marte. Si encontráramos vida existente en Marte que pudiera demostrarse que es endémica de Marte y no contaminación de la Tierra, algunos piensan que podría encontrarse bajo tierra en tubos de lava, por ejemplo, y otros piensan que los casquetes polares o cualquier posible fuente de agua líquida podrían ser lugares adecuados."

Irónicamente, fueron las mismas misiones que desacreditaron la noción de que había vida en Marte las que revelaron evidencia de que alguna vez fluyó agua en su superficie. Gracias a las numerosas misiones orbitales, de aterrizaje y de exploración enviadas a Marte desde principios de siglo, los científicos teorizan que este período coincidió con la Era de Noé (hace aproximadamente entre 4,1 y 3,7 mil millones de años).

Según las evidencias fosilizadas más recientes, fue también durante este período cuando apareció por primera vez la vida en la Tierra (en forma de bacterias unicelulares).

Nuestros esfuerzos actuales en astrobiología en nombre de la NASA y otras agencias espaciales se centran en Marte precisamente por esta razón:determinar si la vida surgió en Marte hace miles de millones de años y si coevolucionó o no con la vida en la Tierra.

Esto incluye la misión Mars Sample Return (MSR) propuesta que recuperará las muestras de perforación obtenidas por el rover Perseverance en el cráter Jezero y las devolverá a la Tierra para su análisis. Además, la NASA y China planean enviar misiones tripuladas a Marte para 2040 y 2033 (respectivamente), incluidos estudios de astrobiología.

Estas actividades podrían amenazar las mismas moradas donde se podrían encontrar pruebas de vidas pasadas o (peor aún) donde todavía existen. "Las actividades humanas podrían amenazar sitios como éste en parte debido a una posible contaminación microbiana", afirmó Fletcher.

"La evidencia de vida (pasada y existente) también tiene un mayor valor científico cuando se encuentra en su contexto paleoambiental, por lo que cualquier actividad humana que pueda dañar la evidencia de vida y/o el contexto ambiental circundante representa un riesgo. Esto podría ser algo inocuo, como escombros caer en el lugar equivocado, o algo más grave, como conducir un rover sobre afloramientos posiblemente significativos."

Se deben desarrollar e implementar medidas de conservación antes de enviar misiones adicionales a Marte. Dado el impacto de la humanidad en el medio ambiente natural de la Tierra y nuestros intentos de mitigarlo a través de esfuerzos de conservación.

En particular, ha habido numerosos casos en los que se realizaron estudios científicos sin tener en cuenta el valor patrimonial del sitio y en los que se produjeron daños por falta de medidas adecuadas. Estas lecciones, afirma Fletcher, podrían servir de base para futuros esfuerzos científicos en Marte:

"Es importante que aprendamos de lo que se ha considerado 'dañino' en la Tierra y lo tengamos en cuenta al explorar Marte. Si un sitio sufre daños que no pueden ser estudiados en el futuro, entonces limitamos lo que realmente se puede aprender de un sitio.

"Si consideramos que las misiones a Marte cuestan miles de millones de dólares y deben cumplir objetivos científicos específicos, limitar la información que se obtiene de un sitio es increíblemente perjudicial.

"Mis recomendaciones son las de mi artículo:cooperación interdisciplinaria, aprovechar la experiencia y el conocimiento de la Tierra, crear normas y un código de práctica (parte de mi trabajo de doctorado) y trabajar para crear legislación para estos temas". P>

La necesidad de exogeoconservación es primordial en esta coyuntura. Además de Marte, esta década viajarán múltiples misiones astrobiológicas al sistema solar exterior para buscar evidencia de vida en lunas heladas como Europa, Ganímedes, Titán y Encelado.

Esto incluye la misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la ESA, actualmente en ruta a Ganímedes, y las misiones Europa Clipper y Dragonfly de la NASA que se lanzarán hacia Europa y Titán en octubre de 2024 y 2028 (respectivamente).

Por lo tanto, la capacidad de buscar vida existente o pasada sin dañar su entorno natural es una necesidad ética y científica.

"Espero que este artículo sea en gran medida un punto de partida para cualquiera que trabaje en la ciencia y la exploración de Marte, así como para cualquiera que esté pensando en política espacial y exogeoconservación", dijo Fletcher. "Mi objetivo era empezar a llamar la atención sobre estos temas y de esa manera iniciar una generación de investigadores y profesionales centrados en la exogeoconservación de Marte."