El sábado por la noche, antes del Día de la Madre, los australianos presenciaron un raro espectáculo celestial:una impresionante exhibición de aurora australis, también conocida como las luces del sur.
Las redes sociales se inundaron de fotografías de vívidos rosas, verdes y azules iluminando los cielos desde las playas y patios traseros locales de todo el país.
Las auroras normalmente son visibles cerca de los polos norte y sur de la Tierra. En Australia, normalmente sólo se ven en Tasmania. Sin embargo, debido a condiciones climáticas espaciales raras y especiales, esta vez la gente pudo verlos tan al norte como Queensland.
El Centro Australiano de Previsión del Clima Espacial emitió por primera vez una posible advertencia de tormenta geomagnética extrema (G5, nivel más severo) el sábado por la mañana.
Los australianos afortunados que recibieron esta advertencia, y aquellos que miraron afuera esa noche, fueron recompensados con un espectáculo asombroso. Sin embargo, al atardecer del domingo, la posibilidad de que apareciera una aurora había disminuido, dejando a muchos espectadores esperanzados en la oscuridad.
¿Qué pasó? ¿Por qué son tan difíciles de predecir las auroras y qué tan confiables son sus pronósticos? Para responder a esto, necesitamos saber un poco más sobre el clima espacial.
Las auroras en la Tierra están relacionadas con el campo magnético del sol. La actividad del sol aumenta y disminuye durante un período de 11 años llamado ciclo solar. Actualmente nos estamos acercando al máximo del ciclo solar, lo que significa que hay un mayor número de manchas solares en la superficie del sol.
Estas regiones de manchas solares tienen intensos campos magnéticos, que pueden provocar enormes explosiones de radiación electromagnética llamadas "llamaradas solares" y erupciones de material al espacio, llamadas "eyecciones de masa coronal".
Cuando este material se dirige hacia la Tierra, choca con el campo magnético protector de la Tierra, iniciando una serie de interacciones complejas entre el campo magnético y el plasma en la ionosfera, parte de la atmósfera superior de la Tierra.
Las partículas cargadas resultantes de estas interacciones interactúan con la atmósfera superior, provocando auroras hermosas y dinámicas. Las condiciones en el espacio producidas por esta cadena de eventos son lo que llamamos "clima espacial".
El clima espacial cotidiano generalmente no representa ninguna amenaza, pero estos eventos, conocidos como tormentas geomagnéticas, pueden afectar el suministro de energía, los satélites, las comunicaciones y el GPS, causando potencialmente daños duraderos.
El deslumbrante espectáculo del sábado fue producido por la tormenta geomagnética más intensa desde noviembre de 2003. Afortunadamente, esta vez no ha habido informes de interrupciones importantes en las redes eléctricas, pero se informó que la constelación Starlink de SpaceX se vio afectada.
¿Por qué son difíciles de predecir las tormentas geomagnéticas?
La tormenta geomagnética del fin de semana pasado fue causada por una región grande y compleja de manchas solares que lanzaron una serie de erupciones solares y un tren de eyecciones de masa coronal.
La predicción del clima espacial es un desafío y la física es compleja. Incluso cuando vemos una erupción en el Sol, no está claro si golpeará la Tierra o cuándo, o qué tan fuertes podrían ser sus efectos.
Los tiempos de llegada previstos pueden variar hasta en 12 horas, y solo cuando la erupción llegue a una nave espacial de monitoreo cerca de nuestro planeta podremos medir la fuerza de una tormenta geomagnética inminente.
Como resultado, los cazadores de auroras solo tienen unas pocas horas de antelación para decidir si vale la pena o no aventurarse al aire libre.
En el momento de escribir este artículo, la región de manchas solares responsable de la reciente exhibición todavía está escupiendo llamaradas y erupciones de clase X, pero ya no mira directamente a la Tierra. Es posible que esta región siga activa cuando vuelva a mirar a la Tierra, pero aún está por verse.
Sin embargo, a medida que nos acercamos al máximo del ciclo solar, es probable que se formen otras grandes regiones complejas de manchas solares y, si las condiciones son adecuadas, produzcan exhibiciones de auroras más espectaculares.
Miles de australianos se alinearon en las playas mirando hacia el horizonte el domingo por la noche esperando ver un segundo espectáculo, pero quedaron decepcionados. Los pronósticos oficiales de clima espacial y auroras brindan una amplia gama de posibilidades que deben comunicarse con los matices adecuados.
Las fuentes de información más fiables sobre el clima espacial y las auroras son agencias como el Centro de Predicción del Clima Espacial de Australia de la Oficina de Meteorología o el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA de Estados Unidos.
No solo proporcionan pronósticos de auroras, sino que también desempeñan un papel vital en la protección de la infraestructura de los impactos negativos del clima espacial.
De cara al futuro, los científicos de Australia y de todo el mundo están trabajando arduamente para mejorar nuestra comprensión y predicción de los fenómenos meteorológicos espaciales.
Al estudiar la actividad magnética del Sol y desarrollar modelos de pronóstico avanzados de los complejos procesos que ocurren entre el Sol y la Tierra, podemos predecir y prepararnos mejor para futuros eventos climáticos espaciales.
Una mejor comprensión ayudará a proteger tecnologías importantes de las que dependemos. También alertará a las personas para que salgan y sean testigos de un fenómeno que no sólo ilumina el cielo, sino que enciende una profunda sensación de asombro.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
