Para muchos científicos de la NASA, volar a bordo de un avión Douglas DC-8 engalanado les brindó vislumbres únicos de la Tierra:los Moai en la Isla de Pascua, Central Park en Nueva York y el Monte Vesubio en Italia.
El 15 de mayo, algunos de los mismos científicos que trabajaron en ese "laboratorio volador" observaron mientras realizaba un último vuelo sobre el Centro de Investigación Ames en Mountain View antes de su retiro.
Reem Hannun, científica investigadora en la rama de ciencias atmosféricas, asistió al paso elevado con sus dos hijos antes de llevarlos a la escuela. Mientras los gemelos jugaban alrededor de los árboles y comentaban sobre el gran avión que volaba cerca del suelo para que ellos lo vieran, ella recordó cómo comenzó en la NASA haciendo ciencia y leyendo mediciones de campo en el avión.
"Es genial ver todas estas mediciones diferentes de la composición atmosférica, formar parte de una gran comunidad y viajar por el mundo haciendo ciencia", afirmó Hannun.
El avión, propiedad de la NASA, era uno de los siete aviones DC-8 que todavía estaban en funcionamiento a nivel internacional. Thomas Matthews, ingeniero principal de operaciones del avión y director principal de la misión, dijo que la NASA utilizó el avión durante 37 años, pero que el viejo avión necesitaba ser reemplazado porque se estaba volviendo más difícil de sostener. Un nuevo Boeing-777 reemplazará al DC-8, que se retirará en la escuela de mantenimiento de aeronaves de la Universidad Estatal de Idaho en Pocatello.
Jhony Zavaleta, gerente de proyectos de la Oficina de Proyectos de Ciencias de la Tierra, dijo que normalmente no necesita viajar en el avión para las misiones, pero que aprovechó cada oportunidad que pudo para subir a bordo. Recordó uno de los muchos vuelos que el avión había realizado sobre la Antártida entre 2011 y 2017, calificándolo como "el paisaje más increíble que puedas ver".
El vuelo fue parte de la Operación IceBridge, cuyo objetivo era continuar recopilando datos sobre el hielo polar mientras la NASA cambiaba de satélite. Zavaleta recordó haber visto cadenas montañosas y glaciares hasta donde alcanzaba la vista.
"Nunca había visto algo tan hermoso como eso, (y) al mismo tiempo, tan inhóspito", dijo Zavaleta. "Fue muy agradable, era como estar en otro planeta."
El avión era originalmente un avión de pasajeros de Alitalia, la antigua aerolínea nacional de Italia, que cambió de propietario a Braniff International Airways antes de que finalmente fuera vendido a la NASA para ser utilizado en el Centro de Investigación Ames en 1986, dijo Matthews.
Matthews también reflexionó sobre su propia experiencia al ver las impresionantes imágenes mientras viajaba en el avión sobre el río Hudson para registrar las condiciones atmosféricas:el avión volaba a unos 2000 pies sobre Manhattan, siguiendo la costa de la isla y alrededor de la Estatua de la Libertad.
El momento, sobrevolando la ciudad más grande de Estados Unidos, fue la culminación, dijo, de toda la coordinación necesaria para realizar "vuelos a bajo nivel en algunos de los lugares más concurridos en los que es posible volar y hacerlo de forma segura".>
"Fue algo asombroso lograrlo con un paisaje asombroso también, con todas las torres y viendo Central Park", dijo Matthews.
El avión sufrió numerosas modificaciones para realizar el trabajo de investigación, dijo Matthews, con puertos y bastidores adicionales para componentes científicos, nuevos trenes de aterrizaje y motores en un momento dado.
Esos cambios hicieron posible que la aeronave recopilara datos sobre la calidad del aire y las investigaciones climáticas. Chris Scofield, ex científica investigadora del DC-8, se secó las lágrimas mientras veía el avión despegar por última vez y recordó uno de los usos más importantes de los datos recopilados en el avión.
Antes de subirla al avión, dijo Scofield, la investigación se utilizó para localizar y medir un agujero en la capa de ozono de la Tierra en la década de 1980, encontrando dónde los clorofluorocarbonos (sustancias químicas comúnmente utilizadas como refrigerantes) estaban destruyendo el ozono en la atmósfera. Este descubrimiento condujo a la aprobación de un acuerdo global en 1987 que eliminaba gradualmente el uso de productos químicos y conducía a una reparación natural del agujero.
"El DC-8 en realidad era otra parte de la imagen, por lo que se podía ver, sí, realmente estaba sucediendo de la manera que pensamos que es químicamente", dijo Scofield.
Además de ser un buque de investigación principal, el avión fue un lugar de trabajo que guarda buenos recuerdos para muchos empleados de la NASA. Jim Podolske, un científico investigador que voló en el DC-8 durante 21 años, elogió el esfuerzo comunitario interactivo de unos 40 científicos que realizaron observaciones interesantes y tomaron decisiones juntos en tiempo real.
"Han hecho algo de ciencia bastante sorprendente, así que creo que el triple-7 tiene grandes zapatos que llenar", dijo Zavaleta, mencionando el nuevo avión que reemplazará al DC-8. "Durante todo este tiempo, se convirtió en una especie de plataforma perfecta para que la gente investigara".
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