Mayo de 2024 ya ha demostrado ser un mes especialmente tormentoso para nuestro sol. Durante la primera semana completa de mayo, una andanada de grandes erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME) lanzaron nubes de partículas cargadas y campos magnéticos hacia la Tierra, creando la tormenta solar más fuerte que haya llegado a la Tierra en dos décadas, y posiblemente una de las más fuertes. exhibiciones de auroras registradas en los últimos 500 años.

"Estaremos estudiando este evento durante años", dijo Teresa Nieves-Chinchilla, directora interina de la Oficina de Análisis del Clima Espacial Luna a Marte (M2M) de la NASA. "Nos ayudará a poner a prueba los límites de nuestros modelos y la comprensión de las tormentas solares."

Los primeros signos de la tormenta solar comenzaron a última hora del 7 de mayo con dos fuertes erupciones solares. Del 7 al 11 de mayo, múltiples erupciones solares fuertes y al menos siete CME se dirigieron hacia la Tierra. Ocho de las bengalas de este período fueron del tipo más potente, conocido como clase X, con el pico más fuerte con una clasificación de X5,8. (Desde entonces, la misma región solar ha liberado muchas más erupciones grandes, incluida una erupción X8,7, la llamarada más poderosa vista en este ciclo solar, el 14 de mayo).

Viajando a velocidades de hasta 3 millones de millas por hora, las CME se agruparon en ondas que alcanzaron la Tierra a partir del 10 de mayo, creando una tormenta geomagnética de larga duración que alcanzó una clasificación de G5, el nivel más alto en la escala de tormentas geomagnéticas, y que No se ha visto desde 2003.

"Todas las CME llegaron en gran medida a la vez, y las condiciones eran las adecuadas para crear una tormenta realmente histórica", dijo Elizabeth MacDonald, líder de ciencia ciudadana en heliofísica de la NASA y científica espacial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Cuando la tormenta llegó a la Tierra, creó auroras brillantes que se ven en todo el mundo. Las auroras fueron visibles incluso en latitudes inusualmente bajas, incluido el sur de Estados Unidos y el norte de la India. Las auroras más fuertes se vieron la noche del 10 de mayo y continuaron iluminando los cielos nocturnos durante todo el fin de semana. Miles de informes enviados al sitio de ciencia ciudadana Aurorasaurus están ayudando a los científicos a estudiar el evento para aprender más sobre las auroras.

"Las cámaras, incluso las cámaras estándar de los teléfonos móviles, son mucho más sensibles a los colores de la aurora que en el pasado", dijo MacDonald. "Al recopilar fotografías de todo el mundo, tenemos una gran oportunidad de aprender más sobre las auroras a través de la ciencia ciudadana".

Según una medida de la fuerza de la tormenta geomagnética, llamada índice de tiempo de tormenta perturbadora que se remonta a 1957, esta tormenta fue similar a las tormentas históricas de 1958 y 2003. Y con informes de auroras visibles hasta 26 grados de latitud magnética, esta tormenta reciente puede competir con algunos de los avistamientos de auroras en latitudes más bajas registrados en los últimos cinco siglos, aunque los científicos todavía están evaluando esta clasificación.

"Es un poco difícil medir las tormentas a lo largo del tiempo porque nuestra tecnología siempre está cambiando", dijo Delores Knipp, profesora de investigación en el Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de Smead e investigadora asociada principal en el Observatorio de Gran Altitud NCAR, en Boulder, Colorado. "La visibilidad de las auroras no es la medida perfecta, pero nos permite compararlas a lo largo de siglos."

MacDonald anima a las personas a seguir enviando informes sobre auroras a Aurorasaurus.org, y señala que incluso los casos en los que no se han avistado son valiosos para ayudar a los científicos a comprender la magnitud del evento.

Antes de la tormenta, el Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, responsable de pronosticar los impactos de las tormentas solares, envió notificaciones a los operadores de redes eléctricas y satélites comerciales para ayudarlos a mitigar los impactos potenciales.

Las advertencias ayudaron a muchas misiones de la NASA a prepararse para la tormenta, y algunas naves espaciales apagaron preventivamente ciertos instrumentos o sistemas para evitar problemas. El ICESat-2 de la NASA, que estudia las capas de hielo polares, entró en modo seguro, probablemente debido al aumento de la resistencia debido a la tormenta.

Mirando hacia adelante

Tener mejores datos sobre cómo los eventos solares influyen en la atmósfera superior de la Tierra es crucial para comprender el impacto del clima espacial en los satélites, las misiones tripuladas y la infraestructura terrestre y espacial. Hasta la fecha, sólo existen unas pocas mediciones directas limitadas en esta región. Pero vienen más. Las misiones futuras, como la Constelación de Dinámica Geoespacial (GDC) de la NASA y el Acoplamiento Dinámico Atmósfera Neutral-Ionosfera (DYNAMIC), podrán ver y medir exactamente cómo responde la atmósfera de la Tierra a los flujos de energía que ocurren durante tormentas solares como esta. Estas mediciones también serán valiosas cuando la NASA envíe astronautas a la Luna con las misiones Artemis y, más tarde, a Marte.

La región solar responsable de la reciente tormenta está ahora girando hacia la parte trasera del sol, donde sus impactos no pueden llegar a la Tierra. Sin embargo, eso no significa que la tormenta haya terminado. El Observatorio de Relaciones Solar-Terrestre de la NASA (STEREO), actualmente ubicado a unos 12 grados por delante de la Tierra en su órbita, continuará observando la región activa un día más después de que ya no sea visible desde la Tierra.

"La región activa apenas está empezando a aparecer en Marte", dijo Jamie Favors, director del Programa de Meteorología Espacial de la NASA en la sede de la NASA en Washington. "Ya estamos empezando a capturar algunos datos en Marte, por lo que esta historia sólo continúa."

Proporcionado por la NASA