El telescopio espacial Euclid ha descubierto siete planetas rebeldes más, arrojando luz sobre los mundos oscuros y solitarios que flotan libremente en el universo sin ataduras a ninguna estrella.
Sin estar ligada a una estrella, como la Tierra al sol, no hay días ni años en estos planetas, que languidecen en una noche perpetua.
Sin embargo, los científicos creen que existe la posibilidad de que puedan albergar vida y estiman que puede haber billones repartidos por toda la Vía Láctea.
La semana pasada, la Agencia Espacial Europea publicó los primeros resultados científicos del telescopio Euclid desde el lanzamiento de la misión en julio.
Entre los descubrimientos se encuentran siete nuevos planetas que flotan libremente, gigantes gaseosos con al menos cuatro veces la masa de Júpiter.
Fueron vistos en la Nebulosa de Orión, la región de formación estelar más cercana a la Tierra, a unos 1.500 años luz de distancia.
Euclides también confirmó la existencia de docenas de otros planetas rebeldes previamente detectados.
El astrónomo español Eduardo Martín, autor principal de un estudio preimpreso publicado en arXiv.org el viernes, dijo que esto probablemente era sólo la "punta del iceberg".
Como no reflejan la luz de una estrella, detectar planetas rebeldes es como "encontrar una aguja en un pajar", dijo Martin a la AFP.
Los planetas más jóvenes, como los descubiertos por Euclides, son más calientes, lo que los hace un poco más fáciles de ver.
'Pasor y misterio'
Algunas investigaciones han sugerido que hay alrededor de 20 planetas rebeldes por cada estrella, lo que podría elevar su número a billones sólo en nuestra galaxia.
Dado que se cree que hay cientos de miles de millones de galaxias en todo el universo, el número potencial de mundos que flotan libremente se vuelve difícil de calcular.
Cuando el telescopio espacial romano de la NASA se lance en 2027, se espera que encuentre muchos más planetas rebeldes, lo que posiblemente ofrezca claridad sobre cuántos podrían haber ahí fuera.
Gavin Coleman, un astrónomo de la Universidad Queen Mary de Londres que no participó en la investigación de Euclides, dijo que estos mundos extraños a menudo evocaban "sentimientos de asombro y misterio".
"Todos hemos crecido con el sol en el cielo, por lo que pensar en un planeta a la deriva por el espacio sin ninguna estrella en el horizonte es fascinante", dijo a la AFP.
Pero no todos los planetas rebeldes vagan solos. Se cree que cuatro de los más de 20 confirmados por Euclides son binarios:dos planetas que orbitan entre sí en un solo sistema.
Si los planetas rebeldes son habitables, podrían ser un objetivo clave en la búsqueda de vida extraterrestre por parte de la humanidad.
"Algunos de nuestros vecinos más cercanos probablemente sean planetas rebeldes", afirmó Martin.
Al carecer del calor de una estrella cercana, se cree que los planetas que flotan libremente son fríos y tienen superficies heladas.
Eso significa que cualquier energía que sustente la vida tendría que provenir del interior del planeta.
La mayor parte de la energía de Neptuno proviene de su interior, señaló Coleman.
Y los respiraderos geotérmicos permiten sobrevivir en la Tierra a animales que nunca han visto los rayos del sol.
Pero incluso en las mejores condiciones, este aislamiento extremo probablemente sólo podría sustentar vida bacteriana y microbiana, afirmó Coleman.
Se podría pensar que los planetas rebeldes atraviesan un camino solitario a través del cosmos.
Pero "estar cerca de una estrella tiene sus desventajas", afirmó el coautor del estudio Christopher Conselice, profesor de astronomía extragaláctica en la Universidad de Manchester, en el Reino Unido.
Me viene a la mente una desventaja particular.
Una vez que el Sol se convierta en una gigante roja (en aproximadamente 7.600 millones de años), se expandirá enormemente y se tragará la Tierra.
Los planetas rebeldes no tienen que preocuparse de que una estrella los destruya. "Estas cosas durarán para siempre", afirma Conselice a la AFP.
"Si no te importan las bajas temperaturas, podrías sobrevivir en estos planetas por la eternidad."
El estudio de Euclid también ofreció pistas sobre cómo se crean los planetas rebeldes, afirmó Conselice.
Algunos podrían formarse en la parte exterior de un sistema solar antes de desprenderse de su estrella y alejarse flotando.
Pero el estudio indica que muchos planetas rebeldes pueden crearse como un "subproducto natural" del proceso de formación estelar, afirmó.
Esto sugiere una "conexión realmente estrecha entre las estrellas y los planetas y cómo se forman", afirmó.
"Aún no hay respuestas firmes", añadió.
© 2024 AFP
