Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresaron al Centro Espacial Kennedy el 28 de mayo, ya que parece que su muy retrasado vuelo a la Estación Espacial Internacional a bordo del CST-100 Starliner de Boeing finalmente sucederá el sábado.

Está previsto que el dúo vuelva a subir a bordo de la cápsula y vuele encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:25 p.m., con una oportunidad de lanzamiento de respaldo el domingo. ULA dijo que el pronóstico del tiempo prevé un 90% de buenas condiciones en el sitio de lanzamiento para ambos días, aunque el clima también debe estar despejado a lo largo del corredor de lanzamiento en caso de un aborto de emergencia.

Apodada Prueba de vuelo con tripulación, la misión marca el primer vuelo espacial humano para Starliner mientras Boeing intenta alcanzar a SpaceX como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA. SpaceX lanzó su primer vuelo de prueba con tripulación de su Crew Dragon el 30 de mayo de 2020, por lo que el lanzamiento de Starliner se producirá poco más de cuatro años desde ese vuelo.

Wilmore y Williams llegaron dos horas después del lanzamiento el 6 de mayo. La pareja se vistió, viajó a la plataforma de lanzamiento y subió a bordo de la nave espacial cuando los equipos cancelaron el intento debido a un problema con una válvula que aleteaba en la etapa Centaur superior del cohete. .

Se tomó la decisión de hacer rodar el cohete desde la plataforma de lanzamiento hasta la cercana Instalación de Integración Vertical de ULA, donde los equipos cambiaron la válvula. Un segundo problema relacionado con una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial Starliner provocó más retrasos, por lo que Wilmore y Williams regresaron a Houston, donde permanecieron en cuarentena.

Los equipos de la NASA, Boeing y ULA anunciaron la semana pasada que estaban de acuerdo con que la fuga de helio no amenazara la seguridad de la tripulación y al mismo tiempo trabajaban en un problema relacionado que abordaba la improbable posibilidad de que fallaran varios motores en el viaje de regreso a casa.

Con el cohete autorizado para su lanzamiento, Wilmore y Williams volaron de regreso en sus aviones T-38 y llegaron a las antiguas instalaciones de aterrizaje del transbordador en KSC cuando faltaban cuatro días para volver a intentarlo.

ULA planea hacer rodar el cohete de regreso a la plataforma el miércoles.

El Programa de Tripulación Comercial fue diseñado para romper la dependencia de la NASA de los lanzamientos rusos Soyuz después del final del Programa de Transbordadores Espaciales en 2011, brindando servicio de ferry desde los EE. UU. hacia y desde la ISS.

La flota de cuatro Crew Dragons de SpaceX durante los últimos cuatro años ha lanzado a 50 humanos al espacio en 13 vuelos. Su más reciente, Crew-8, llevó a cuatro miembros de la tripulación a la ISS en febrero. Esperan la llegada de Williams y Wilmore el domingo por la tarde. El dúo pasará unos ocho días a bordo antes de regresar en Starliner a la Tierra con un aterrizaje en el desierto previsto en el oeste de Estados Unidos.

Si todo va bien, la primera misión contratada por Boeing para la rotación de tripulaciones a la ISS podría llegar el próximo febrero.

2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.