En la década de 2020 ya se han visto muchos intentos de alunizaje, aunque varios de ellos se estrellaron o cayeron. Con todo el entusiasmo que rodea la perspectiva de que los humanos regresen a la Luna, tanto los intereses comerciales como los científicos saldrán ganando.
La luna es especialmente adecuada para que los investigadores construyan telescopios que no pueden colocar en la Tierra porque no tiene tanta interferencia satelital como la Tierra, ni un campo magnético que bloquee las ondas de radio. Pero sólo recientemente los astrónomos como yo hemos empezado a pensar en posibles conflictos entre el deseo de ampliar el conocimiento del universo, por un lado, y las rivalidades geopolíticas y las ganancias comerciales, por el otro, y en cómo equilibrar esos intereses.
Como astrónomo y copresidente del grupo de trabajo Astronomía desde la luna de la Unión Astronómica Internacional, estoy obligado a investigar esta cuestión.
Para 2035, dentro de unos 10 años aproximadamente, los cohetes estadounidenses y chinos podrían transportar humanos a bases lunares a largo plazo.
Ambas bases están planificadas para las mismas áreas pequeñas cerca del polo sur debido a la energía solar casi constante disponible en esta región y la rica fuente de agua que los científicos creen que podría encontrarse en las regiones cercanas más oscuras de la luna.
A diferencia de la Tierra, la Luna no está inclinada con respecto a su trayectoria alrededor del Sol. Como resultado, el sol rodea el horizonte cerca de los polos y casi nunca se pone en los bordes de algunos cráteres. Allí, el sol que nunca se pone proyecta largas sombras sobre los cráteres cercanos, ocultando sus suelos de la luz solar directa durante los últimos 4 mil millones de años, el 90% de la edad del sistema solar.
Estos cráteres son básicamente pozos de oscuridad eterna. Y allí abajo no sólo está oscuro, también hace frío:menos de -418 grados Fahrenheit (-250 grados Celsius). Hace tanto frío que los científicos predicen que el agua en forma de hielo en el fondo de estos cráteres (probablemente traída por antiguos asteroides que chocaron con la superficie de la luna) no se derretirá ni se evaporará durante mucho tiempo.
Los estudios desde la órbita lunar sugieren que estos cráteres, llamados regiones permanentemente sombreadas, podrían contener 500 millones de toneladas de agua.
La luz solar constante para obtener energía solar y la proximidad al agua helada hacen que los polos de la Luna sean atractivos para las bases humanas. Las bases también necesitarán agua para beber, lavarse y cultivar para alimentar a los astronautas hambrientos. Es tremendamente caro traer suministros de agua a largo plazo desde la Tierra, por lo que un abrevadero local es un gran problema.
Durante décadas, los astrónomos habían ignorado la Luna como un sitio potencial para instalar telescopios porque era simplemente inviable construirlos allí. Pero las bases humanas abren nuevas oportunidades.
La cara oculta de la Luna, protegida por la radio, la parte que nunca vemos desde la Tierra, hace accesible el registro de ondas de radio de muy baja frecuencia. Es probable que estas señales contengan firmas de la "Edad Oscura" del universo, una época anterior a la formación de estrellas o galaxias.
Los astrónomos también podrían colocar detectores de ondas gravitacionales en los polos, ya que estos detectores son extraordinariamente sensibles y las regiones polares de la luna no tienen terremotos que las perturben como sucede en la Tierra.
Un detector de ondas gravitacionales lunares podría permitir a los científicos recopilar datos de pares de agujeros negros que orbitan muy cerca entre sí justo antes de fusionarse. Predecir dónde y cuándo se fusionarán indica a los astrónomos dónde y cuándo buscar un destello de luz que de otro modo pasarían por alto. Con esas pistas adicionales, los científicos podrían aprender cómo nacen estos agujeros negros y cómo evolucionan.
El frío en los polos lunares también hace que los telescopios infrarrojos sean mucho más sensibles al desplazar la radiación del cuerpo negro de los telescopios a longitudes de onda más largas. Estos telescopios podrían brindar a los astrónomos nuevas herramientas para buscar vida en planetas similares a la Tierra más allá del sistema solar.
Y siguen surgiendo más ideas. Está previsto que las primeras antenas de radio aterricen en el lado opuesto el próximo año.
Pero la prisa por construir bases en la Luna podría interferir con las mismas condiciones que hacen que la Luna sea tan atractiva para la investigación. Aunque la superficie de la Luna es mayor que la de África, los exploradores y astrónomos humanos quieren visitar los mismos lugares de pocos kilómetros de tamaño.
Pero las actividades que ayudarán a sostener la presencia humana en la Luna, como la extracción de agua, crearán vibraciones que podrían arruinar un telescopio de ondas gravitacionales.
Además, muchos elementos que se encuentran en la Luna son extremadamente valiosos en la Tierra. El hidrógeno y el oxígeno líquidos son un valioso propulsor para cohetes, y el helio-3 es una sustancia rara que se utiliza para mejorar las computadoras cuánticas.
Pero uno de los pocos lugares ricos en helio-3 en la Luna se encuentra en uno de los lugares más probables para colocar un radiotelescopio de la Edad Oscura en el lado lejano.
Finalmente, hay al menos dos constelaciones de satélites GPS e Internet planeadas para orbitar la Luna dentro de unos años. Las emisiones de radio no intencionadas de estos satélites podrían inutilizar un telescopio de la Edad Media.
Pero el compromiso no está fuera de discusión. Puede que haya algunos lugares alternativos para colocar cada telescopio.
En 2024, la Unión Astronómica Internacional creó el grupo de trabajo Astronomía desde la Luna para empezar a definir qué sitios quieren preservar los astrónomos para su trabajo. Esto implica clasificar los sitios por su importancia para cada tipo de telescopio y comenzar a hablar con un comité clave de las Naciones Unidas. Estos pasos pueden ayudar a astrónomos, astronautas de múltiples países e intereses privados a compartir la luna.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
