Una cantidad alucinante de galaxias brillantes, una guardería de estrellas violeta y naranja y una galaxia espiral similar a nuestra Vía Láctea:el jueves se revelaron nuevas imágenes del telescopio espacial europeo Euclid.
Se trata del segundo conjunto de imágenes publicadas por la Agencia Espacial Europea desde que Euclid se lanzó el año pasado en la primera misión para investigar los misterios de la materia y la energía oscuras.
También se publicaron resultados científicos por primera vez en esta misión de seis años de duración, cuyo objetivo es utilizar su amplia visión para trazar dos mil millones de galaxias en un tercio del cielo.
René Laureijs, científico del proyecto Euclid, dijo a la AFP que estaba "personalmente muy entusiasmado" con la imagen de un cúmulo masivo de galaxias llamado Abell 2390.
La imagen del cúmulo, que se encuentra a 2.700 millones de años luz de la Tierra, engloba más de 50.000 galaxias.
Una sola galaxia, como la nuestra, puede albergar cientos de miles de millones o incluso billones de estrellas.
Solo Abell 2390 contiene la masa de alrededor de 10 billones de soles, dijo Jason Rhodes, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en una conferencia de prensa en línea.
La imagen también apunta hacia rastros de materia oscura, cuya presencia invisible sólo puede detectarse observando cómo su gravedad distorsiona la luz.
"Hay tanta materia oscura en este cúmulo que desvía gravemente la luz de algunas de estas galaxias de fondo", haciéndolas parecer curvas, dijo Rhodes.
Se cree que la materia y la energía oscuras constituyen el 95 por ciento del universo, pero no sabemos casi nada sobre ellas.
Otra forma en que la imagen de Abell 2390 insinuaba la existencia de materia oscura fue al revelar la tenue luz de "estrellas huérfanas" que flotan entre los cúmulos de galaxias.
Estas estrellas son expulsadas de las galaxias, "creando una especie de nube que rodea todo el cúmulo", explicó a la AFP el científico francés Jean-Charles Cuillandre.
Los astrónomos creen que este extraño fenómeno indica la presencia de materia oscura entre las galaxias.
Euclides también capturó la imagen más profunda jamás vista del Messier 78, un vivero donde nacen estrellas a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación de Orión.
Las estrellas todavía están en proceso de formación en el centro azulado de la imagen. Después de gestarse durante millones de años, emergen de las nubes violetas y naranjas en la parte inferior de la imagen.
Laureijs enfatizó que "sólo Euclides puede mostrar esto de una sola vez".
Esto se debe a que Euclid tiene un campo de visión muy amplio, en contraste con el telescopio espacial de visión lejana James Webb, su vecino en un punto de suspensión estable a 1,5 millones de kilómetros (930.000 millas) de la Tierra.
Otra imagen, del enorme cúmulo de galaxias Abell 2764, muestra una extensión negra en la que destaca una estrella amarilla.
Cuillandre admitió que esto fue el resultado de un error al apuntar el telescopio. Pero dijo que la imagen demostraba "la capacidad absolutamente única de Euclides para concentrar la luz", porque aún era capaz de captar objetos muy débiles junto a la estrella brillante.
La imagen de Euclides del joven cúmulo Dorado contenía una sorpresa. Aunque el cúmulo ya estaba bien estudiado, Euclides descubrió una galaxia enana nunca antes vista, dijeron los científicos.
"Nunca había visto algo así", dijo Cuillandre.
En la quinta imagen nueva, la galaxia espiral NGC 6744, que tiene un sorprendente parecido con la Vía Láctea, se despliega contra un fondo de estrellas brillantes.
Tras la pista de la materia oscura
Aún es temprano para la misión y las cinco nuevas imágenes se capturaron en solo un día.
En los próximos años, los científicos planean examinar los datos de Euclides con la esperanza de detectar todo tipo de cuerpos celestes, como planetas "rebeldes", que flotan libremente a través del universo sin estar conectados a una estrella.
Pero los investigadores ya han estado analizando el primer lote de imágenes de Euclid, que se publicaron en noviembre.
En uno de los 10 estudios preimpresos publicados el jueves, los científicos observaron estrellas huérfanas en el cúmulo de Perseo.
Estas estrellas perdidas "ahora están atrapadas en la gravedad de la materia oscura", afirmó Laureijs.
Esto sigue siendo sólo una "detección indirecta de la materia oscura", subrayó, añadiendo que es demasiado pronto "para decir algo sobre la energía oscura".
La misión no ha sido del todo fácil.
En marzo, una delicada operación derritió con éxito una fina capa de hielo que había estado nublando lentamente la visión del telescopio al calentar uno de sus espejos.
Hay señales de que el hielo se está acumulando nuevamente, dijo Laureijs, añadiendo que el equipo tiene tiempo para investigar qué hacer a continuación.
