Cuando la nave espacial Lucy de la NASA sobrevoló su primer objetivo oficial, Dinkinesh, en noviembre de 2023, los investigadores descubrieron que el asteroide, conocido como "Dinky", no estaba solo en el espacio. Un asteroide satélite, al que el equipo llamó "Selam", estaba orbitando alrededor de Dinky. Mientras Lucy enviaba más datos a la Tierra, los investigadores descubrieron algo sorprendente:Selam no era solo una luna, era una binaria de contacto, o dos lunas fusionadas.
El equipo de Lucy, que incluye a la profesora de Astronomía y Geología de la Universidad de Maryland, Jessica Sunshine, detalló el inesperado hallazgo en un artículo publicado en la revista Nature. el 29 de mayo de 2024.
Los investigadores observaron que esta disposición inusual desafía las teorías existentes sobre cómo se formaron los asteroides y otros cuerpos celestes a lo largo del tiempo y proporciona información adicional sobre la estructura interna, la dinámica y la historia evolutiva tanto de Dinky como de Selam.
"Hay mucha más complejidad en estos cuerpos pequeños de lo que pensábamos originalmente", dijo Sunshine, coautor del artículo. "Con las observaciones adicionales tomadas por la nave espacial, pudimos analizar mejor características como la velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón de órbita de Selam. También comprendemos mejor de qué materiales posiblemente estén hechos, lo que nos acerca un paso más al aprendizaje. cómo se crean los cuerpos terrestres."
Las imágenes tomadas por la nave espacial Lucy revelaron una depresión en Dinkinesh donde aproximadamente una cuarta parte del asteroide se desprendió de su cuerpo principal, una cresta que se formó después de la falla estructural del asteroide y el binario de contacto ahora conocido como Selam (que lleva el nombre de su homólogo infantil). del fósil del homínido Lucy descubierto en 1974).
El equipo teorizó que el rápido movimiento giratorio de Dinky, impulsado por el reflejo desigual de la luz solar en la superficie del asteroide, hizo que se desprendiera y expulsara escombros rocosos a la órbita. Algunos de los escombros podrían haberse agregado para formar Selam, mientras que otra porción de los fragmentos llovió sobre Dinky en forma de cantos rodados y creó las crestas fotografiadas por la nave espacial Lucy.
"Una de las cosas que es fundamental para comprender cómo llegaron aquí planetas como la Tierra es comprender cómo se comportan los objetos cuando chocan entre sí, y comprender que necesitamos comprender su fuerza", dijo el científico principal Hal Levison del Southwest Research Institute, Boulder. Colorado, investigador principal de la misión Lucy.
"Básicamente, los planetas se formaron cuando [objetos más pequeños como los asteroides] que orbitaban alrededor del Sol chocaron entre sí. Que los objetos se rompan cuando chocan o se peguen tiene mucho que ver con su fuerza y estructura interna".
El equipo dedujo que Dinky probablemente tenía cierta fuerza interna, lo que le permitió mantener la mayor parte de su forma.
Sigue siendo un misterio cómo se formaron las inusuales lunas duales de Dinky, pero Sunshine dijo que los hallazgos del equipo abren la puerta a estudios comparativos con cuerpos celestes similares.
"Personalmente, estoy muy emocionado de comparar el sistema binario Didymos con este, especialmente porque parecen compartir muchas similitudes como tamaño, forma general y posiblemente composición a pesar de estar en partes totalmente diferentes del sistema solar", explicó Sunshine, quien También formó parte del equipo de investigación DART de la NASA y ayudó a detallar la exitosa desviación de la pequeña luna de Didymos llamada Dimorphos por parte de la nave espacial DART.
"El sistema binario Didymos está situado en un entorno cercano a la Tierra, mientras que el sistema Dinkinesh está situado mucho más lejos de la Tierra en el cinturón de asteroides principal", añadió. "Tienen características muy diferentes, pero creemos que pueden haber pasado por procesos similares hasta convertirse en lo que conocemos hoy".
Dinkinesh y su satélite son los dos primeros de los 11 asteroides que Lucy planea explorar durante su viaje de 12 años. Después de rozar el borde interior del cinturón de asteroides principal, Lucy regresa a la Tierra para recibir asistencia gravitatoria en diciembre de 2024. Ese sobrevuelo cercano impulsará a la nave de regreso a través del cinturón de asteroides principal, donde observará el asteroide Donaldjohanson en abril de 2025, y luego pasará a observar los asteroides troyanos en 2027.
"Nuestro objetivo final es comprender la formación de los cuerpos celestes", dijo Sunshine. "¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo se formó la Tierra? Sabemos que los planetas grandes están formados por cuerpos más pequeños, por lo que estudiar estos pequeños asteroides nos permite ver cómo se comportan e interactúan los materiales en una escala más pequeña. Con Dinky y los otros asteroides estamos volando Ahora, estamos sentando las bases para comprender cómo se forman los planetas."
