Las compañías comerciales de vuelos espaciales como Virgin Galactic y Blue Origin ahora ofrecen oportunidades exclusivas para que celebridades y civiles viajen al espacio.

Tradicionalmente, los astronautas han estado sujetos a un riguroso entrenamiento y examen médico antes de ir al espacio, y el riesgo de muerte por causas naturales se consideraba remoto.

Pero en esta nueva era del turismo espacial, parece que es posible que no se realicen exámenes médicos y solo se brinde una capacitación mínima previa al vuelo.

Con una gran variedad de personas que ahora van al espacio y la perspectiva de que los humanos establezcan bases en la Luna y más allá en los próximos años, surge una pregunta importante:¿qué sucede si alguien muere en el espacio?

Según el derecho espacial internacional, los países individuales son responsables de autorizar y supervisar todas las actividades espaciales nacionales, ya sean gubernamentales o privadas. En los Estados Unidos, los vuelos espaciales turísticos comerciales requieren una licencia de lanzamiento emitida por la Administración Federal de Aviación.

Si alguien muriera en una misión turística comercial, sería necesario determinar la causa de la muerte. Si la muerte de un participante del vuelo espacial se debió a una falla mecánica en la nave espacial, la Administración Federal de Aviación buscaría suspender más lanzamientos de la compañía en espera de una investigación.

Si se descartan las fallas mecánicas, el proveedor comercial debería considerar el deber general de cuidar a todos los viajeros y evaluar si hizo todo lo posible para evitar la muerte de la persona.

Incómodo pero inevitable

El tiempo de permanencia en el espacio en estas misiones turísticas oscila actualmente entre unos minutos y unos días. Esto significa que el riesgo de muerte en el espacio por causas naturales es muy bajo, aunque no imposible.

La cuestión de qué hacer si alguien muere en el espacio será significativamente más pertinente y compleja cuando los humanos se embarquen en misiones más largas en el espacio, e incluso algún día se establezcan de forma permanente en el espacio exterior.

Fundamentalmente, será necesario que se establezca algún tipo de proceso de investigación para establecer la causa de la muerte de los humanos en el espacio exterior. Ha habido investigaciones antes, como la investigación sobre el desastre del transbordador Columbia en 2003, donde el transbordador espacial Columbia de la NASA se desintegró cuando regresaba a la Tierra, matando a los siete astronautas a bordo.

Pero estas han sido investigaciones especializadas en accidentes de alto perfil y solo se refieren a vuelos espaciales de EE. UU. A medida que se expanden las oportunidades para los viajes espaciales, es inevitable, ya sea por accidentes, enfermedades o la edad, que se produzcan muertes en el espacio o en otro cuerpo celeste.

Será necesario un procedimiento formal para investigar las muertes en misiones de larga duración y asentamientos espaciales para garantizar que haya información clara sobre quién murió, las causas de la muerte y para que se puedan aprender lecciones y detectar posibles patrones.

Muchos de los procedimientos asociados con las encuestas e investigaciones podrían importarse de la Tierra. El derecho espacial internacional establece la posición predeterminada según la cual un país que ha registrado una nave espacial tiene jurisdicción sobre ese objeto espacial y cualquier personal. Es probable que un país con tal jurisdicción sea la autoridad natural para iniciar una investigación y determinar los procedimientos para tratar con una muerte en el espacio.

Si bien este es un punto de partida útil, probablemente sería mejor un acuerdo adaptado al asentamiento o misión específicos. La planificación de una misión al espacio incluye la consideración de factores como la energía, los alimentos, la protección contra la radiación y la eliminación de desechos. Establecer procesos sobre qué hacer si una persona muere e incorporar estos procesos en cualquier plan hará que un evento traumático sea un poco menos.

Tener un acuerdo vigente al comienzo de una misión es aún más importante si participan varios países.

Consideraciones prácticas

Además de la dimensión legal, las misiones que envíen humanos más adentro del Sistema Solar deberán considerar la disposición física de los restos humanos. Aquí es importante tener en cuenta que las diferentes culturas tratan a sus muertos de maneras muy diferentes.

En misiones cortas, es probable que el cuerpo sea devuelto a la Tierra. El cuerpo tendría que ser preservado y almacenado para evitar la contaminación de la tripulación sobreviviente.

En un viaje de ida y vuelta a Marte, que duraría años y podría ser una perspectiva en las próximas décadas, el cuerpo posiblemente podría congelarse en el frío del espacio para reducir su peso y facilitar su almacenamiento en el camino de regreso a la Tierra. .

Pero si comenzamos a colonizar el espacio exterior, es posible que sea necesario desechar los cuerpos en lugar de almacenarlos.

Aunque los fanáticos de Star Trek pueden recordar la forma en que el cuerpo de Spock fue arrojado al espacio, esto probablemente no sería deseable en la vida real. Los países pueden oponerse a tener un cadáver humano flotando en el espacio, mientras que el propio cuerpo puede contribuir a los crecientes problemas creados por los desechos espaciales. La familia del difunto podría querer que se les devuelva el cuerpo de su ser querido.

La eliminación de restos humanos en una colonia es igualmente complicada. The body of a settler buried on another planet may biologically contaminate that planet. Cremation is also likely to contaminate, and could be resource-intensive.

In time, there will undoubtedly be technical solutions to the storage and disposal of human remains in space. But the ethical issues around death in space cut across anthropological, legal and cultural boundaries. The idea may be uncomfortable to contemplate, but it's one of many conversations we will need to have as humans become a space-faring species.