En los últimos años, Australia formó su propia agencia espacial y lanzó un "comando espacial" de defensa. Se han asignado miles de millones de dólares para defensa y cientos de millones para espacio civil del erario público para desarrollar la capacidad en este sector en crecimiento.

Esta financiación cubre el Programa Luna a Marte, el Centro de Investigación Cooperativa SmartSat, la Iniciativa de Fabricación Moderna, oportunidades en defensa, varios proyectos financiados por el estado como SA-SAT y más.

Este nivel de inversión es sin duda algo bueno. Pero la gran mayoría apoya la investigación aplicada y la ingeniería, y la comercialización de los resultados. Ninguno de los nuevos fondos se destina a la investigación básica.

En los Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, India, Corea del Sur, China, Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, por nombrar algunos, la investigación básica en ciencia espacial y planetaria y las misiones científicas son elementos clave. en estrategias para hacer crecer sus sectores. En Australia, este tipo de trabajo fundamental solo recibe alrededor de 2 millones de dólares australianos al año. No se ha movido en una década.

Por qué es importante la investigación básica

La investigación aplicada y la ingeniería tienen como objetivo proporcionar soluciones prácticas a problemas bien definidos mediante la aplicación de los conocimientos existentes.

La investigación básica tiene como objetivo ampliar el conocimiento. Es el mecanismo más exitoso que los humanos hayan inventado para generar nuevos conocimientos.

Todas las demás naciones importantes que realizan actividades espaciales financian la investigación básica en ciencia espacial y planetaria con cargo al erario público. Lo hacen por una buena razón, y no es para hacer felices a los científicos planetarios como yo.

Es porque en la ciencia espacial, un hilo inusualmente corto conecta la investigación básica, la investigación aplicada y la ingeniería, los resultados comerciales y una fuerza laboral capacitada.

La investigación básica no es un extra opcional:es un catalizador crucial para todo lo demás.

Cómo funciona

En otras naciones, a los científicos como yo se les ocurre una idea o una hipótesis. Algo grande y emocionante sobre cómo pensamos que funciona nuestro Sistema Solar.

Para probar esa hipótesis, desarrollamos una misión espacial con ingenieros de la industria y la academia. Debido a que el universo define el problema, no un ser humano, a ese equipo se le presentan continuamente desafíos únicos que requieren soluciones técnicas completamente nuevas.

Como un subproducto feliz, este proceso crea un entorno que está casi perfectamente optimizado para los avances tecnológicos. Aprendí esta lección en la primera misión en la que estuve:el módulo de aterrizaje Beagle 2 Mars del Reino Unido.

La misión no tuvo éxito. No pudimos olfatear rastros de metano en Marte. Pero la tecnología resultó ser una excelente manera de detectar la tuberculosis de inicio temprano.

Y explorar el Sistema Solar para hacer nuevos descubrimientos fundamentales es una excelente manera de inspirar a los jóvenes ingenieros y científicos. Por lo tanto, inspira a su público, logra que los estudiantes se interesen en las carreras STEM y, a largo plazo, obtiene su fuerza laboral altamente capacitada del futuro.

Veo esto todo el tiempo. Es una de las alegrías de mi trabajo.

Nuestro programa espacial en la Universidad de Curtin se llama Binar, de la palabra nyungar para "bola de fuego".

Volamos nuestro primer satélite, Binar-1, el año pasado. Volaremos otros seis en los próximos 18 meses. Nuestro objetivo final es un orbitador lunar.

En cualquier momento, alrededor de 60 ingenieros universitarios están involucrados en Binar. La semana pasada nos visitaron decenas de estudiantes de secundaria. El gobierno de WA está apoyando un programa que los verá volar experimentos en la nave espacial Binar a partir del próximo año. Así es como se ve la inspiración.

Y sí, un beneficio colateral es que haces felices a los científicos planetarios. Pero sus descubrimientos te hacen ganar credibilidad y visibilidad en el escenario mundial, así que eso tampoco es malo.

Nuestro trabajo sobre la evolución geofísica del planeta enano Ceres, basado en datos de Dawn Mission, es un ejemplo.

Los recortes de financiación han llegado a casa

En Australia, la investigación básica está formalmente excluida de los nuevos esquemas de financiación (por ejemplo, el esquema de la Misión de demostración de la Luna a Marte establece que "los proyectos STEM, científicos o de investigación sin una vía clara de comercialización" no son actividades elegibles). Así que nada de misiones científicas.

Esa exclusión, y la falta de financiación, hace que las universidades ya no vean la ciencia planetaria como un área estratégica. Como resultado, ha sido una de las primeras áreas en ser recortada ya que se han apretado los cinturones debido a COVID.

Los colegas de la Universidad Nacional de Australia y la Universidad Macquarie han perdido sus trabajos. De hecho, nuestro equipo de la Universidad de Curtin es el único grupo importante que queda en Australia.

No es un juego de suma cero

El modelo australiano es consistente con la creencia de que cada dólar que se gasta en ciencia es un dólar menos para la industria. ¿Es este el caso?

La NASA no lo cree así. Su modelo se basa en misiones científicas y de investigación básica.

Un estudio reciente encargado por la NASA encontró que este modelo fue extremadamente exitoso en generar beneficios para la economía en general. Durante un solo año, cada dólar gastado en la agencia generó alrededor de US$3 en la producción económica total de EE.UU. En escalas de tiempo más largas, el rendimiento es aún mayor.

Otras agencias, grandes y pequeñas, pueden demostrar un retorno de la inversión similar con modelos basados ​​en la ciencia. Cada libra esterlina que la Agencia Espacial del Reino Unido invierte en ciencia espacial e innovación genera entre 3 y 4 libras esterlinas en valor directo para la industria espacial e impactos indirectos adicionales de 6 a 12 libras esterlinas.

Un experimento arriesgado

Ninguna otra gran nación espacial ha implementado una estrategia que excluya formalmente la investigación básica. De ello se deduce que Australia participa en un experimento único para ver si el crecimiento de nuestro sector espacial se optimiza minimizando nuestra capacidad para generar nuevos conocimientos.

Con cientos de millones en nuevos fondos para el espacio civil y miles de millones para la defensa, nuestro sector espacial no puede evitar crecer. La pregunta es si esa inversión está generando crecimiento de manera eficiente. ¿Verán nuestros contribuyentes el mismo retorno de su inversión que los contribuyentes en esas otras naciones si eliminamos la ciencia?

Las agencias espaciales en el extranjero pueden apuntar a un retorno económico de tres a 12 veces la inversión original. ¿Puede nuestra agencia espacial hacerlo mejor con un modelo que excluye formalmente las misiones científicas y de investigación básica?

No sé la respuesta. Desafortunadamente, nadie lo hace, porque no hay ejemplos o estudios en los que basarse.

Mi corazonada es que esta nueva estrategia no es óptima. Cubrir nuestras apuestas—aprender de las estrategias de otras naciones—no costaría mucho.

Significaría volver a mirar esos 2 millones de dólares australianos de financiación anual para la investigación básica. Involucrar a los científicos en cómo se definen los programas de investigación. Posiblemente incluso alguna que otra misión científica. No parece mucho si te da tranquilidad.