Si no fuera por la atmósfera espesa y de rápido movimiento en Venus, el planeta hermano de la Tierra probablemente no rotaría. En cambio, Venus estaría bloqueado en su lugar, siempre mirando hacia el sol de la misma manera que el mismo lado de la luna siempre mira hacia la Tierra.

La gravedad de un objeto grande en el espacio puede evitar que un objeto más pequeño gire, un fenómeno llamado bloqueo de marea. Debido a que evita este bloqueo, un científico de UC Riverside argumenta que la atmósfera debe ser un factor más prominente en los estudios de Venus y otros planetas.

Estos argumentos, así como las descripciones de Venus como un planeta parcialmente bloqueado por mareas, se publicaron hoy en Nature Astronomy artículo.

"Pensamos en la atmósfera como una capa delgada, casi separada, sobre un planeta que tiene una interacción mínima con el planeta sólido", dijo Stephen Kane, astrofísico de la UCR y autor principal del artículo. "La poderosa atmósfera de Venus nos enseña que es una parte mucho más integrada del planeta que afecta absolutamente todo, incluso la velocidad de rotación del planeta".

Venus tarda 243 días terrestres en rotar una vez, pero su atmósfera circula por el planeta cada cuatro días. Los vientos extremadamente rápidos hacen que la atmósfera se arrastre a lo largo de la superficie del planeta a medida que circula, lo que ralentiza su rotación y al mismo tiempo afloja el control de la gravedad del sol.

La rotación lenta, a su vez, tiene consecuencias dramáticas para el sofocante clima de Venus, con temperaturas promedio de hasta 900 grados Fahrenheit, lo suficientemente calientes como para derretir el plomo.

"Es increíblemente extraño, una experiencia tremendamente diferente a estar en la Tierra", dijo Kane. "Estar de pie en la superficie de Venus sería como estar en el fondo de un océano muy caliente. No podrías respirar en él".

Una de las razones del calor es que casi toda la energía solar absorbida por el planeta es absorbida por la atmósfera de Venus y nunca llega a la superficie. Esto significa que un rover con paneles solares como el que envió la NASA a Marte no funcionaría.

La atmósfera de Venus también impide que la energía del sol abandone el planeta, lo que impide que el agua se enfríe o se liquide en su superficie, un estado conocido como efecto invernadero descontrolado.

No está claro si estar parcialmente bloqueado por las mareas contribuye a este estado de invernadero desbocado, una condición que en última instancia hace que un planeta sea inhabitable para la vida tal como la conocemos.

No solo es importante obtener claridad sobre esta pregunta para comprender a Venus, sino que también es importante para estudiar los exoplanetas que probablemente serán el objetivo de futuras misiones de la NASA.

La mayoría de los planetas que probablemente se observarán con el telescopio espacial James Webb recientemente lanzado están muy cerca de sus estrellas, incluso más cerca que Venus del sol. Por lo tanto, también es probable que estén bloqueados por mareas.

Dado que es posible que los humanos nunca puedan visitar exoplanetas en persona, es fundamental asegurarse de que los modelos informáticos tengan en cuenta los efectos del bloqueo de las mareas. "Venus es nuestra oportunidad de obtener estos modelos correctos, para que podamos comprender adecuadamente los entornos de la superficie de los planetas alrededor de otras estrellas", dijo Kane.

"No estamos haciendo un buen trabajo al considerar esto en este momento. En su mayoría, usamos modelos de tipo terrestre para interpretar las propiedades de los exoplanetas. Venus agita ambos brazos y dice:'¡Mira hacia aquí!'"

Obtener claridad sobre los factores que contribuyeron a un estado de invernadero descontrolado en Venus, el vecino planetario más cercano a la Tierra, también puede ayudar a mejorar los modelos de lo que podría suceder algún día con el clima de la Tierra.

"En última instancia, mi motivación para estudiar Venus es comprender mejor la Tierra", dijo Kane.