La búsqueda de señales de hielo en Marte es compleja. Para explorar si el hielo se esconde debajo de la superficie del Planeta Rojo, Mars Express de la ESA utiliza su radar para sondear el interior.

Envía pulsos de radio de baja frecuencia a Marte y registra cómo se devuelven a la nave espacial. Estos pulsos pueden penetrar parte del material que comprende la corteza del planeta, rebotando en Mars Express cuando alcanzan una capa de diferente densidad o composición. Al analizar los retrasos de estos pulsos devueltos, los científicos pueden determinar las propiedades del material que se encuentra debajo de la superficie.

Esta imagen muestra ecos de radar de Meridiani Planum, un área cerca del ecuador de Marte que también está siendo explorada por el rover Opportunity de la NASA.

En la imagen, ecos reflejados desde la superficie y el subsuelo, separados en el retardo de tiempo, se trazan a lo largo de la trayectoria terrestre de la órbita de la nave espacial. La línea blanca brillante que cruza el marco marca la superficie de Marte, mientras el desmayado, La línea más difusa justo debajo representa los ecos de la base de una capa de material enterrado ubicada muy por debajo de la superficie.

La superficie de Meridiani Planum está llena de arenas volcánicas que se sabe que contienen minerales que se formaron en presencia de agua en el pasado lejano del planeta. Previamente, no estaba claro qué tipo de materiales se encuentran debajo de la superficie aquí, pero el radar Mars Express ha penetrado ahora en los depósitos y ha revelado que tienen una propiedad similar al hielo.

Sin embargo, en cambio, un estudio reciente sugiere una explicación sin hielo, mostrando que estas propiedades del radar podrían explicarse fácilmente por una gruesa capa de arena porosa, tal vez arrastrada a la región por los vientos. A diferencia de otros materiales geológicos, como ceniza volcánica o polvo muy fino, una capa gruesa de partículas del tamaño de la arena puede producir propiedades en el radar similares a las de un depósito rico en hielo.

Se cree que los ecos son reflejos del límite entre los depósitos de Meridiani Planum debajo de la superficie, y un terreno lleno de cráteres que se extiende aún más profundamente.

Estos resultados destacan la dificultad de encontrar hielo enterrado, y ayudará a los científicos a identificar áreas con y sin hielo de agua accesible:un recurso crítico para la futura exploración humana y la posible colonización de Marte.

Este radargrama fue obtenido por el radar avanzado de Marte para el instrumento de sondeo del subsuelo y de la ionosfera, MARSIS, en abril de 2016. La imagen cubre un ancho de unos 80 km. El norte está a la izquierda (consulte la versión anotada en el artículo publicado para obtener más detalles).