Simulación de estrella binaria. Crédito:de Jørgensen, Kuruwita et al.
Casi la mitad de las estrellas del tamaño del sol son binarias. Según una investigación de la Universidad de Copenhague, los sistemas planetarios alrededor de estrellas binarias pueden ser muy diferentes de los que se encuentran alrededor de estrellas individuales. Esto apunta a nuevos objetivos en la búsqueda de formas de vida extraterrestres.
Dado que el único planeta conocido con vida, la Tierra, gira alrededor del sol, los sistemas planetarios alrededor de estrellas de tamaño similar son objetivos obvios para los astrónomos que intentan localizar vida extraterrestre. Casi una de cada dos estrellas en esa categoría es una estrella binaria. Un nuevo resultado de una investigación en la Universidad de Copenhague indica que los sistemas planetarios se forman de una manera muy diferente alrededor de estrellas binarias que alrededor de estrellas individuales como el sol.
"El resultado es emocionante, ya que la búsqueda de vida extraterrestre estará equipada con varios instrumentos nuevos y extremadamente poderosos en los próximos años. Esto aumenta la importancia de comprender cómo se forman los planetas alrededor de diferentes tipos de estrellas. Tales resultados pueden señalar lugares que serían especialmente interesante para probar la existencia de vida", dice el profesor Jes Kristian Jørgensen, del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, al frente del proyecto.
Los resultados del proyecto, que también cuenta con la participación de astrónomos de Taiwán y EE. UU., se publican en la revista Nature.
Los estallidos dan forma al sistema planetario
El nuevo descubrimiento se ha realizado en base a las observaciones realizadas por los telescopios ALMA en Chile de una joven estrella binaria a unos 1.000 años luz de la Tierra. El sistema estelar binario, NGC 1333-IRAS2A, está rodeado por un disco que consiste en gas y polvo. Las observaciones solo pueden proporcionar a los investigadores una instantánea de un punto en la evolución del sistema estelar binario. Sin embargo, el equipo ha complementado las observaciones con simulaciones por computadora que retroceden y avanzan en el tiempo.
"Las observaciones nos permiten acercarnos a las estrellas y estudiar cómo el polvo y el gas se mueven hacia el disco. Las simulaciones nos dirán qué física está en juego y cómo han evolucionado las estrellas hasta la instantánea que observamos y su evolución futura. ", explica el postdoctorado Rajika L. Kuruwita, del Instituto Niels Bohr, segundo autor de Nature artículo.
En particular, el movimiento de gas y polvo no sigue un patrón continuo. En algunos momentos, generalmente durante períodos relativamente cortos de diez a cien años cada mil años, el movimiento se vuelve muy fuerte. La estrella binaria se vuelve de diez a cien veces más brillante, hasta que vuelve a su estado normal.
El mundo de ALMA de noche. Crédito:ESO/B. Tafreshi (twanight.org)
Presumiblemente, el patrón cíclico puede explicarse por la dualidad de la estrella binaria. Las dos estrellas se rodean entre sí y, en intervalos determinados, su gravedad conjunta afectará al disco de gas y polvo circundante de una manera que hará que grandes cantidades de material caigan hacia la estrella.
"El material que cae provocará un calentamiento significativo. El calor hará que la estrella sea mucho más brillante de lo habitual", dice Rajika L. Kuruwita, y agrega:
"Estos estallidos romperán el disco de gas y polvo. Si bien el disco se acumulará nuevamente, los estallidos aún pueden influir en la estructura del sistema planetario posterior".
Los cometas transportan bloques de construcción para la vida
El sistema estelar observado es todavía demasiado joven para que se hayan formado planetas. El equipo espera obtener más tiempo de observación en ALMA, lo que le permitirá investigar la formación de sistemas planetarios.
No solo los planetas, sino también los cometas estarán en el centro de atención:
"Es probable que los cometas desempeñen un papel clave en la creación de posibilidades para que evolucione la vida. Los cometas suelen tener un alto contenido de hielo con presencia de moléculas orgánicas. Bien se puede imaginar que las moléculas orgánicas se conservan en los cometas durante épocas en las que un planeta es estéril, y que los impactos de cometas posteriores introducirán las moléculas en la superficie del planeta", dice Jes Kristian Jørgensen.
Comprender el papel de las ráfagas es importante en este contexto:
