Los modelos tridimensionales de objetos astronómicos pueden ser ridículamente complejos. Pueden variar desde agujeros negros de los que la luz ni siquiera escapa hasta el tamaño literal del universo y todo lo demás. Pero no todos los objetos han recibido la atención necesaria para desarrollar un modelo completo de ellos, pero podemos agregar oficialmente otro modelo altamente complejo a nuestras listas. Astrónomos de la Universidad de Arizona han desarrollado un modelo de VY Canis Majoris, una hipergigante roja que posiblemente sea la estrella más grande de la Vía Láctea. Y van a usar ese modelo para predecir cómo morirá.

Cómo mueren las hipergigantes rojas ha sido un tema de debate recientemente. Inicialmente, los astrónomos pensaron que simplemente explotaron en una supernova, como hacen muchas otras estrellas. Sin embargo, datos más recientes muestran una falta significativa de supernovas en comparación con los números que se esperarían si las propias hipergigantes rojas explotaran de esa manera.

La teoría actual ahora es que es más probable que colapsen en un agujero negro, que es mucho más difícil de observar directamente que las supernovas sugeridas inicialmente. No está claro cuáles son precisamente las características de las estrellas que evolucionarían en agujeros negros, y para averiguarlo; sería beneficioso tener un modelo.

Entra el equipo de la UA. Eligieron a VY Canis Majoris como un excelente sustituto del tipo de hipergigantes rojas sobre las que estaban interesados ​​en aprender más. La estrella en sí es masiva, con un tamaño que oscila entre 10 000 AU y 15 000 AU, lo que significa que alcanzaría entre 10 000 y 15 000 veces más lejos que la Tierra del sol actual. Y está a solo 3.009 años luz de la Tierra tal como está. Esto hace que VY Canis Majoris, que reside en la constelación austral Canis Major, sea fascinante para los observadores.

Su gran tamaño y proximidad a nuestro sistema solar lo convierten en un excelente candidato para la observación. Con buenos datos de observación, los astrónomos pueden ver la asombrosa complejidad de cómo se ve realmente la superficie de la estrella.

Uno de los procesos fundamentales en la muerte de una estrella es la pérdida de masa. Por lo general, esto sucede cuando el gas y el polvo se expulsan uniformemente de la fotosfera de la estrella. Sin embargo, en VY Canis Majoris, hay características masivas que son similares a los arcos coronales de la Tierra pero mil millones de veces más masivas.

Los investigadores de la UA usaron tiempo en ALMA para recolectar señales de radio del material que es lanzado al espacio como parte de estas erupciones. Ese material, incluido el dióxido de azufre, el dióxido de silicio y el cloruro de sodio, les permitiría detectar la velocidad a la que se mueve, en lugar de solo la presencia estática de otras emisiones, como el polvo. Para hacerlo, tuvieron que alinear los 48 platos de ALMA y recopilar más de un terabyte de datos para obtener la información correcta.

Procesar todos los datos recopilados puede ser bastante desafiante y todavía están trabajando en algunos de ellos. Aún así, tenían suficiente hasta ahora para presentar sus hallazgos a la Sociedad Astronómica Estadounidense a mediados de junio. Cuando tengan aún más datos, podrán describir un modelo aún mejor de cómo se ve una de las estrellas más grandes de la galaxia. Y algún día, en un futuro lejano, ese modelo de lo que le sucederá a una hipergigante roja podría tener la oportunidad de ser probado cuando VY Canis Majoris finalmente muera oficialmente. + Explora más

Observando la muerte de una rara estrella gigante